Шоссе из Батака в Пештеру извивается вдоль глубокого оврага, по которому с шумом несет свои воды Старая река. Около дороги, в 5-6 километрах от села, стоит маленький белый памятник. Он стоит посреди зеленой поляны, на нем крест. Издали даже кажется, что это птица села на камень. Поблизости, со стороны вершины Илиджик, - темный овраг. Скалы в нем заросли лесной геранью, мхом и ржаво-зеленым папоротником.
В этом овраге отряд и разбил свой лагерь. Ветви высоких буковых деревьев скрывали нас от посторонних взглядов.
Летняя ночь наступила как-то совсем незаметно. Из ущелья повеяло холодом. В овраге среди скал заполыхали языки пламени партизанских костров. Дежурные укрепили над огнем покрывшийся сажей котел, намереваясь варить кукурузную кашу. Около огня собрались почти все обитатели лагеря. Беседовать значительно приятнее, когда потрескивает горящий хворост, когда булькает в котле закипевшая вода и вокруг разносится дразнящий аромат.
У костра нас и застали Георгий Кацаров, Димитр Чучулев и Петр Марджев. Они вернулись с потемневшими лицами, истощенные, оборванные.
Все разговоры сразу же прекратились. Мы почувствовали, что стряслась какая-то беда.
...После операции в Кьошке группа партизан из Цалапицкого уезда спустилась с гор, намереваясь провести еще одну операцию и забрать с собой группу новых партизан. Георгий Чолаков долго не решался отпустить эту группу, но партизаны из Цалапицы упорно настаивали, и он уступил, послав с ними Кацарова...
Группа покинула лагерь вечером 30 мая. Партизаны прошли недалеко от Брацигово и спустились в Кричимскую [151] долину. Для начала установили связь с коммунистами из села Говедаре.
- Что вы собираетесь делать в Цалапице? - спросили те, когда узнали, куда партизаны держат путь. - Там тяжело!
- Почему тяжело?
- Полная блокада села. Из Цалапицы выслали пятнадцать человек. Жандармы хватают коммунистов прямо на улицах.
За несколько дней перед этим, в воскресенье вечером, Стойо Пивишки, Тодор Узунов и Петр Панчев - партизаны из Кричимского отряда - проникли в село Костиево и расстреляли предателя народа головореза Запряна Клявкова. Полиция вымещала на населении свою злобу.
Георгий Кацаров решил разделить свою группу на две части и отправить их в разных направлениях: если нагрянет беда, часть группы сумеет выполнить задание. Кацаров с пятью партизанами отправился в Полатово, а Спас Ерев, Запрян Дачев, Рангел и Тодор Брымбаровы - в Оризаре.
Рассвет застал их в местности Орешак. Хлеба уже доставали им до пояса. Легкий ветерок шелестел в листьях одинокого вяза. Небо на востоке начало розоветь. Тодор Брымбаров пошел в село выяснить обстановку, а остальные укрылись в поле.
А днем из села Кадиево сообщили по телефону в Пловдив, что в Орешаке скрываются партизаны. Не прошло и получаса, как там затарахтели машины моторизованной полиции. Партизаны поняли, что их предали, но было уже поздно - их окружили со всех сторон.
- Сдавайтесь! Сопротивление бесполезно! - крикнул один из полицейских офицеров.
У Спаса Ерева было широкое скуластое лицо и косая сажень в плечах, как это бывает у человека, недавно оторвавшегося от плуга и земли. Люди, подобные ему, сильны духом и предпочитают лучше умереть, чем попасть в руки врагу.
Услышав крик офицера, Спас Ерев и Рангел Брымбаров переглянулись: "Живыми не сдадимся!" Когда они обернулись к Запряну Дачеву, тот поспешил отвести свой взгляд. Он был бледен и сердит.
Ерев и Брымбаров обдумывали, как лучше организовать оборону, и вдруг Запрян Дачев вскочил и побежал [152] в сторону наступающей цепи полицейских. Раздалось несколько выстрелов, и Запрян, видимо раненный, упал как раз посередине между своими и врагами.
Над полем установилась жуткая тишина. С деревьев взлетели и заметались вспугнутые птицы.
- Сдавайтесь! Слышите?.. - крикнули им снова.
Ответа не последовало. Завязался бой. Огненный обруч сжимался все теснее, а вокруг ровное поле - ни леса, ни овражка.
Вдруг Рангел Брымбаров, вскрикнув, упал на землю и затих. Ерев накрыл его лицо шапкой и укрылся за старым вязом, единственным деревом, росшим среди поля. По нему стреляли из винтовок и автоматов, а у него был только пистолет.
Полицейским удалось подползти близко к вязу. Они выстрелили Ереву в спину. Его тело, медленно оседая, упало на землю.
И снова над полем легла тишина. Ветер лениво колыхал колосья, даже птицы улетели куда-то...
Георгий Кацаров вернулся в отряд только с четырьмя партизанами.
