Ещё в начале 60-х под руководством проф. А. Мешалкина Иосиф Ефимович осваивает катетеризацию сердца (первое подобное исследование провёл Форсман). С помощью катетера вводится в сосуды рентгеноконтрастное вещество, оно позволяет видеть внутреннюю структуру сердца и сосуда или функции сердца - как работают клапаны. Теперь можно ставить точный диагноз.
Накопив опыт внутрисердечных исследований, проведённых над людьми всех возрастов - от новорождённых до глубоких стариков, уже в институте хирургии под руководством академика Б. В. Петровского в 1973 году Рабкин проводит первую экстренную коронарографию у больного на высоте острого инфаркта миокарда.
Больной находится в кардиогенном шоке. Иосифа Ефимовича вызывают ночью. Впервые он, рискуя жизнью больного, входит в сосуды сердца катетером на высоте острого инфаркта, вводит контрастное вещество и устанавливает диагноз - тромбоз коронарных сосудов, питающих сердце. Тут же хирург профессор М. Князев делает операцию аортокоронарного шунтирования на открытом сердце. Больной остаётся жить!
Но можно ли спасти человека с больным сердцем без кровавой операции? Как найти путь в любой больной кровеносный сосуд? Возможно ли изобрести такое "изделие", благодаря которому не будут сужаться сосуды сердца? Эти мысли не покидают Рабкина, а принять готовые рецепты избавления больного от болезни - это не его путь. Работая многие годы в хирургическом центре, он насмотрелся на жестокие хирургические операции (удаление, резекция, ампутация) с последующим долгим восстановительным периодом. Чего греха таить, ведь хирургия - это терапия отчаяния. Можно ли помочь больному с меньшей травмой, бескровно, безболезненно? Как провести лечение, ничего не удаляя?
Рабкин понимает, что правильное лечение прежде всего зависит от точной диагностики. Он всё хочет видеть сам, а потому выбирает всевидящую специальность - рентгенологию. Но и в ней ему тесно в рамках общепринятых норм. Он впервые внедряет в свою специальность компьютеризацию и электронизацию. Но Иосиф Ефимович хочет не только видеть, что происходит внутри больного, а и иметь возможность самостоятельно вылечить его. Тут-то и возникает идея объединить традиционную хирургию и рентгенологию.
После долгих раздумий и поисков в 1976 году он приходит к открытию новой науки - рентгенохирургии (за рубежом её называют интервенционной кардиологией и радиологией), в ней диагностические исследования тесно переплетаются с лечебным вмешательством. Теперь с помощью катетеров рентгенохирург не только ставит диагноз, но и сам может оперировать не только на сосудах, но и жёлчные пути, пищевод... может останавливать кровотечение и пр.
