Окончил Театральное училище им. М. Щепкина (1963). До 1968 - актер Академического Малого театра.
Актер киностудии им. М. Горького. Наибольшую популярность получил, сыграв молодого учителя в телефильме "Большая перемена".
Среди лучших ролей в кино: Глазков - "Начальник Чукотки", Алеша Семенов - "В огне брода нет", Павлик - "Начало", Фома - "Андрей Рублев", Митька Ярмолюк - "Здравствуй и прощай", Аким - "Таежная повесть", Василий - "Василий и Василиса".
Актеру свойственно сочетание мягких комических красок с драматической глубиной.
Не сложилось у Кононова с театром. После окончания училища им. Щепкина в 1963 году Михаил Кононов пришел в Малый театр. Поначалу казалось, он вписался в театральную среду. Однако в дальнейшем отношение руководства Малого театра к молодому актеру изменилось - ходили слухи, будто мэтрам не нравилось, что Кононов делает карьеру в кино. Спустя 5 лет актер покинул театральные подмостки навсегда.
В конце 70-х годов Михаилу Ивановичу пришлось продать московскую квартиру, чтобы купить дом в Истринском районе. 8 лет шел ремонт постройки конца ХIХ века. Так что жили Кононовы все это время, можно сказать, на стройке.
С конца 80-х актер все реже появляется на экране. От предложений чаще отказывается, с новым поколением в кинематографе принципиально не дружит.
В последнее время актер мало снимается и редко появляется на людях. После возвращения в Москву, работает руководителем службы маркетинга. Пишет сценарии, и по его соственным словам, "ищет себя".
"Если говорить о признании в профессиональных кругах, то больший успех принесла мне небольшая роль Фомы в "Андрее Рублеве"
А массовая популярность - такая, которую имеют "Большая перемена" и "Гостья из будущего", - меня не волнует.
Я просто старался профессионально сделать свое дело".
