Евгений Матвеев родился в селе Новоукраинка Скадовского района Херсонской области. В 17-летнем возрасте Евгений поступил в театр города Херсона, где сначала играл в массовке, потом стал получать эпизодические роли. Юношу заметил Николай Черкасов, который помог Матвееву поступить в актерскую школу при Киевской киностудии имени Довженко.
Во время войны Матвеев сначала учился, потом преподавал в Тюменском пехотном училище, после демобилизации поступил в местный драмтеатр. Затем работал в новосибирском театре "Красный факел", а с 1952 по 1968 год -- в московском Малом театре.
С начала 50-х Матвеев много снимался в кино. Одной из самых ярких его работ того времени стала роль Макара Нагульнова в "Поднятой целине". На съемках Матвеев повредил позвоночник и два года был прикован к постели. От театра ему пришлось отказаться, но в кино он вернулся как актер и режиссер. Его режиссерским дебютом стала картина "Цыган".
Евгению Матвееву было присвоено звание народного артиста СССР, он был награжден двумя орденами Ленина и другими государственными наградами, был лауреатом Государственных премий СССР и РСФСР, обладателем многочисленных кинематографических наград.
Среди последних режиссерских работ Матвеева особо выделяется трилогия "Любить по-русски", в которой, по его словам, он выразил свою преклонение перед русским народом.
5 мая 2003 года Евгения Семеновича срочно госпитализировали в Центральную клиническую больницу: на даче он почувствовал себя очень плохо. Близкие думали, что у него опять хронический бронхит.
- Я чуть не рухнула, - плача, рассказала корреспонденту "Комсомолки" дочь Матвеева - Светлана, - когда врачи мне сказали, что у папы рак легких. Четвертая стадия. Врачи изумились - как мы могли этого не знать?! Оказывается, ему этот диагноз поставили еще в 99-м году. Нам они ничего об этом не сказали. Он, как конь, бегал по разным мероприятиям до последнего. От онкологии не лечился. Это такая нелепость! Нам не хватило одного-двух дней. Мы достали ему лекарство - отечественный препарат, которым лечили жену папиного друга. Она шесть лет живет. Вы не представляете, как нам сейчас тяжело...
1 июня, когда он умирал, с ним рядом была вся семья. "Я не видел плачущего большевика", - когда-то говорил про жену Матвеев. Когда он умирал у Лидии Алексеевны на руках, она заплакала... Президент России Владимир Путин выразил глубокие соболезнования родным, близким и коллегам покойного. Прощание с известным актером и режиссером прошло в Центральном Доме кино. Евгений Семенович Матвеев похоронен на Новодевичьем кладбище.
