Борис Николаевич Чичерин (1828-1904) был одним из самых интересных и неоднозначных теоретиков русского консерватизма. Его интеллектуальный потенциал и значение для русской политической и философской мысли были чрезвычайно высоки и сравнимы разве что с его оппонентом В.С. Соловьевым, который, кстати, характеризовал Чичерина как "самого многосторонне образованного и многознающего из всех русских, а может быть, и европейских ученых настоящего времени".
В историю русской мысли Борис Чичерин вошел как первый русский политолог, известный философ-гегельянец, социолог, юрист и экономист. О многосторонности и фундаментальности его знаний в этих областях говорят его диссертации и труды, самые известные из которых: "История политических учений", "Собственность и государство" и "Курс государственной науки".
Между тем политические взгляды Чичерина, его консерватизм отличались своеобразием - вплоть до того, что, не оспаривая его монархических симпатий, многие консерваторы считали его чужим и даже "красным". О противоречивости идей Чичерина наиболее точно выразился Николай Бердяев: "Это был редкий в России государственник, очень отличный в этом и от славянофилов, и от левых западников... Он принимает империю, но хочет, чтобы она была культурной и впитала в себя либеральные правовые элементы".
Чичерин - государственник, монархист и... либерал одновременно. Еще в своих "рукописных статьях", публиковавшихся у Герцена в лондонских "Голосах из России" (когда автору едва исполнилось двадцать лет), он высоко оценивал возможности либерализма в России. В статье "Задачи русской жизни" Чичерин писал: "Постараемся исчислить главные начала, которые вытекают из понятия о либерализме, и те меры, которые, по нашему мнению, необходимы для благоденствия России. 1. Свобода совести. Это первое и священное право гражданина. 2. Свобода от крепостного состояния, одного из величайших зол, которыми страдает ныне Россия. 3. Свобода общественного мнения. 4. Свобода книгопечатания. 5. Свобода преподавания. 6. Публичность всех правительственных действий. 7. Публичность и гласность судопроизводства..."
Еще более показательно его "Письмо к издателю", написанное совместно с К.Д. Кавелиным. В нем авторы нападали на Герцена за оторванность его "социальной пропаганды" от насущных задач общественного движения в России и защищали либеральный путь развития страны. "Мы думаем, - писали они, - как бы освободить крестьян без потрясения всего общественного организма, мы мечтаем о введении свободы совести в государстве, об отменении или по крайней мере об ослаблении цензуры. А вы нам толкуете о мечтательных основах социальных обществ, которые едва ли через сотни лет найдут себе приложение..."
Чичерин был убежден, что "у нас можно действовать только через правительство", и считал самодержавие силой, способной сплотить вокруг себя сторонников преобразований, среди которых не должны были находиться ни реакционеры, ни радикалы. Понимая, что ограничение самодержавия "становится насущной потребностью", Чичерин тем не менее утверждал: "Те, которые не хотят ни железного властителя, ни буйства революционных страстей, могут желать только прогресса умеренного и постепенных преобразований". Эта мысль и являлась основой его программы "либерального консерватизма".
