Александр Карелин родился 19 сентября 1967 года в Новосибирске. Рост - 191 см, вес - 130 кг. Греко-римской борьбой начал заниматься в секции электротехнического института в Новосибирске в 1981 году. Единственный наставник - Виктор Михайлович Кузнецов, заслуженный тренер СССР. Чемпион мира среди молодежи 1985 года. Заслуженный мастер спорта (1988).
В 1988 году впервые стал чемпионом страны, хотя получил сотрясение мозга, а боролся с температурой 39 градусов. С 1988 года бессменный (13-кратный) чемпион страны - СССР, СНГ и России.
12-кратный чемпион Европы (1988-1996, 1998-2000). На чемпионате Европы 1996 года получил тяжелую травму (оторвалась большая грудная мышца), однако выиграл "золото". На чемпионате Европы-97 не выступал из-за травмы. С 1989 года бессменный (девятикратный) чемпион мира (1989-1991, 1993-1995 и 1997-1999). На чемпионате мира 1993 года в первой же схватке сломал два ребра, но выиграл "золото".
Участник четырех Олимпийских игр - 1988, 1992, 1996 и 2000 годов. В 1988, 1992 и 1996 годах был знаменосцем олимпийской сборной (СССР, СНГ, России). Олимпийский чемпион 1988, 1992 и 1996 годов. В финале Игр-2000 проиграл американцу Рулону Гарднеру 0:1 и получил серебряную медаль.
В 1996 году "за выдающиеся достижения в спорте, мужество и героизм, проявленные на Олимпиаде в Атланте" удостоен звания Герой России. Занесен в Книгу рекордов Гиннесса как спортсмен, за 13 лет не проигравший ни одной схватки. Международной федерацией борьбы официально признан лучшим борцом греко-римского стиля XX века.
Окончил Новосибирский автотранспортный техникум, Омский институт физической культуры. В 1998 году стал кандидатом педагогических наук, защитив в петербургской Академии физической культуры и спорта им. П. Ф. Лесгафта диссертацию "Методика проведения контрприемов от бросков прогибом". В 2002 году стал там же доктором педагогических наук, защитив диссертацию "Система интегральной подготовки высококвалифицированных борцов".
В декабре 1999 и 2003 годах избрался депутатом Государственной думы России. Служил главным специалистом Управления физической защиты Федеральной службы налоговой полиции. Полковник налоговой полиции. Член Совета по физкультуре и спорту при президенте России.
В 1993 году выступил соини-циатором создания Новосибирского регионального общественного фонда Александра Карелина. С 1992 года в разных городах Западной Сибири проводит юношеский турнир по греко-римской борьбе на призы Карелина.
Почетный житель Новосибирска. Жена Ольга. Сыновья Денис и Иван, дочь Василиса.
