Истоки появления "Единой России" стоит искать в 1999 году. Тогда, правда, сложно было представить, что дравшиеся между собой насмерть предвыборный блок межрегиональное движение "Единство" и сформированный губернаторской фрондой блок "Отечество - Вся Россия" образуют уже через два с лишним года единую партию власти. Да еще такую, которую теперь сравнивают разве что с КПСС.
"Отечество - Вся Россия" шла на выборы оппозиционной Кремлю и Борису Ельцину силой, во главе которой были изгнанный из правительства Евгений Примаков, мэр Москвы Юрий Лужков, президенты Башкирии и Татарстана Муртаза Рахимов и Минтимер Шаймиев.
Ключевую роль в создании альтернативного Лужкову политического проекта - "Единство" - сыграли опальный ныне предприниматель Борис Березовский и заместители руководителя президентской администрации Игорь Шабдурасулов и Владислав Сурков. Возглавил список блока министр по чрезвычайным ситуациям Сергей Шойгу.
Уже тогда, впрочем, оба проекта имели все черты нынешней партии власти: полные ряды региональных и федеральных чиновников, толпы губернаторов и центристская, а точнее, ни левая, ни правая, идеология. На выборах в 1999 году "Единство" (23,32%) разгромило "Отечество", и амбиции Лужкова и его соратников резко сократились. Президентом уже через три месяца стал Владимир Путин, и в Кремле победила новая линия - на строительство одной большой партии власти. Оппозиционное в 1999 году "Отечество" быстро присягнуло на верность новому главе государства.
1 декабря 2001 года, после того как все формальные вопросы по поводу слияния двух движений утрясли, партия "Единая Россия" торжественно провела свой первый учредительный съезд. Чтобы никаких сомнений насчет будущего партии не осталось, на съезд пожаловал президент России Владимир Путин.
Сопредседателями высшего совета на съезде партии были избраны мэр Москвы Юрий Лужков, министр по чрезвычайным ситуациям Сергей Шойгу и президент Республики Татарстан Минтимер Шаймиев. Они же возглавляли высший совет на первом этапе деятельности партии. В состав руководящего органа - генерального совета партии - вошли его председатель Александр Беспалов, а также депутаты Госдумы Вячеслав Володин, Андрей Исаев, Франц Клинцевич, Олег Морозов, Владимир Пехтин, Сергей Попов, Владислав Резник. В 2002 году "Единая Россия" в соответствии с новой редакцией закона "О политических партиях" была зарегистрирована в Минюсте как политическая партия.
В Госдуме "Единство" и "Отечество" продолжали существовать раздельными фракциями. Вместе с "Регионами России" и группой "Народный депутат" они образовывали центристское большинство, которое обеспечивало нужные Кремлю решения. Ближе к выборам наметился лидер партии - на тот момент министр внутренних дел Борис Грызлов. Впрочем, будучи членом правительства, он не имел права иметь партийный билет и возглавил высший совет ЕР, который собрал в свои ряды и других беспартийных чиновников.
Александр Беспалов во главе генерального совета партии не удержался до первых же выборов в Госдуму. В марте 2003 года он был отправлен в "почетную ссылку": по итогам долгих переговоров Беспалов был переведен на должность главы департамента по информационной политике РАО "Газпром" и переизбран позже, на втором съезде, в рядовые члены генсовета. Должность председателя генсовета и вовсе упразднили и ввели вместо нее секретаря.
Секретарем, а фактически главным управленцем в партии, стал бывший сотрудник спецслужб Валерий Богомолов, а главой исполкома еще один чекист - Юрий Волков. Тогда же в ряды партии в массовом порядке повалили губернаторы.
В тот момент они еще избирались всенародным голосованием. Главы регионов возглавили региональные части избирательного списка ЕР. Четыре первых места в списке заняли Борис Грызлов, Сергей Шойгу, Юрий Лужков и Минтимер Шаймиев. Предвыборный съезд партии опять посетил Владимир Путин. Осенняя кампания прошла при подавляющем преимуществе единороссов в теле- и радиоэфире. "Единая Россия сразу заявила, что отказывается от участия в теледебатах с другими участниками. Грызлов тогда объяснил, что для "Единой России" участие в теледебатах - все равно что для суперпрофессиональной команды по хоккею матч с дворовой командой.
Главными конкурентами партии власти считались коммунисты. На старте кампании еще не было ясно, что именно единороссы, а вовсе не левые, окажутся первыми в гонке. Для отъема голосов у КПРФ в спешном порядке был сколочен блок "Родина". Серьезной атаке коммунисты подверглись со стороны госканалов и кандидатов от партии "Единая Россия". Борьба развернулась не только на федеральном уровне, но и в одномандатных округах, где позиции власти до сих пор были не так сильны.
Результаты волеизъявления 7 декабря оказались ошеломляющими. "Единая Россия" получила 37,57%, тогда как занявшие второе место коммунисты в три раза меньше - 12,61% голосов. Вместе с одномандатниками, которые в большинстве округов победили сидевших в Госдуме не один срок депутатов-коммунистов, единороссы легко образовывали простое парламентское большинство. Но это оказалось еще не все. В новую фракцию "Единая Россия" стали в спешном порядке записываться и другие депутаты-одномандатники, беспартийные или выходцы из проигравших выборы СПС, "Народной партии" и других структур.
В результате "Единая Россия" получила рекордную по меркам российского парламента думскую фракцию - 309 депутатов. Это означало, что единороссы при желании могли вносить поправки в конституцию.
Партия власти возглавила все думские комитеты и избрала спикером палаты своего лидера Бориса Грызлова. Кроме того, единороссы заняли семь из десяти вице-спикерских кресел. Так единороссы получили в Госдуме монополию. На первом заседании спикер Грызлов задал тон работы новому составу палаты, сообщив, что парламент - "не место для дискуссий". 27 ноября 2004 года Грызлов был избран председателем партии на 5-м очередном съезде.
Следующие три с половиной года прошли под знаком тотального проникновения единороссов во все структуры властной вертикали.
В Совете федерации членами ЕР стали 104 сенатора. В члены партии принято более 60 губернаторов. Очень быстро "Единая Россия" превратилась в единственную политическую силу для федеральной и региональной элиты. В партию потянулся и крупный бизнес. Наконец, новости о вступлении в ЕР актеров и олимпийских чемпионов превратились в регулярные сводки.
В регионах победное шествие "медведей" поначалу тормозило. В отдельно взятых областях единороссы весной 2004 года проиграли выборы в законодательные собрания местным блокам и КПРФ. Так было, например, в Алтайском крае, на Сахалине и в Амурской области. В результате Кремль решил сменить чекистов Волкова и Богомолова. Первый лишился поста глава исполкома, второй перестал возглавлять генсовет. Новым главой генерального совета стал лидер думской фракции "Отечество - вся Россия" в третьем созыве Вячеслав Володин. Исполком партии возглавил сын замминистра МЧС Юрия Воробьева Андрей Воробьев.
С этим моментом связывают окончательную утрату контроля за партией власти со стороны кремлевских силовиков. "Единая Россия" негласно полностью перешла в кураторство замглавы администрации президента Владислава Суркова. По его собственной классификации, эта партия является "одной из ног" власти. Другой "ногой" была названа только созданная "Справедливая Россия".
С момента смены исполнительного руководства дела на региональном уровне у партии власти наладились, а конкуренты вроде бы ослабли. Плохим стал считаться уже не проигрыш, а первое место с результатом менее 40% голосов. Однако так продолжалось до марта 2007 года. На последних выборах в региональные парламенты единороссы (23,87%) сенсационно уступили первое место "Справедливой России" (37,64%) в Ставропольском крае и довольно неуверенно выступили в Санкт-Петербурге, Ленинградской и Орловской областях (везде результат менее 40%).
Впрочем, на федеральном уровне, несмотря на конкуренцию со стороны "Справедливой России", единороссам по-прежнему нет равных. Уверенность партии власти вселяет проведенная ею через парламент избирательная реформа, которая запрещает формирование блоков в любом виде (хотя единороссы и сами выросли из блоков), делает неважной минимальную явку и устраняет графу "против всех". "Единая Россия" поддержала также отмену одномандатных округов и приняла ряд других поправок, выгодных, прежде всего, ей самой.
