Подготовка федерального правительственного бюджета США это долгий и сложный процесс, включающий в себя работу и исполнительной и законодательной ветвей власти. Бюджетный процесс имеет три основные фазы:
- разработку желаемого бюджета и его презентацию в Конгресс Президентом,
- работу над бюджетом в Конгрессе,
- исполнение бюджета, преимущественно исполнительской ветвью власти.
Президент обычно представляет предлагаемый бюджет в Конгресс за восемь или девять месяцев до 1 октября - начала очередного финансового года. Около девяти месяцев требуется для того чтобы сформулировать бюджет в основном, так что это означает, что бюджетное планирование должно начаться за полтора года до начала финансового года, к которому относится бюджет. Президенту в работе над бюджетом помогают его служащие, Офис Управления и Бюджета, Казначейство, Совет Экономических советников и другие члены исполнительских органов власти, каждый из которых собирает информацию и требования финансирования для различных правительственных функций.
После получения предлагаемого Президентом бюджета Конгресс обычно существенно изменяет его. Согласования Конгресса по бюджету начинаются в Палате Представителей, где расходная часть сначала рассматривается Комитетом Ассигнований (Appropriations Commitee), а предложения по доходам рассматриваются другим специальным Комитетом (Ways and Means Commitee). После того, как различные расходные и доходные и законы улучшены Палатой Представителей, они посылаются в Сенат, который проводит свою экспертизу бюджета. Различия в вариантах бюджета, представленных Палатой Представителей и Сенатом устраняются на конференции комитетов, на которой присутствуют и члены Палаты Представителей и члены Сената. После этого согласительный бюджет посылается опять собственно в Палату и собственно в Сенат. В конце концов расходная и доходная части бюджета посылаются Президенту для утверждения или наложения вето.
Когда некоторые из законов расходной части не готовы к началу финансового года - а это часто случается в последнее время - Конгресс посылает специальную резолюцию для обеспечения временного функционирования правительства. Тем не менее за в 1995 году Конгресс и Президент зашли в тупик по ряду налоговых законов и Президент Клинтон наложил вето на окончательную редакцию. В отсутствии этой резолюции, многие департаменты правительства не работали шесть дней в ноябре и около трех недель в декабре 1995 и в январе 1996 года. Бюджет 1996 финансового года (1 октября 1995 года - 30 сентября 1996 года) был окончательно подписан 26 апреля 1996 года - когда половина финансового года уже прошла.
После согласований бюджетный процесс вступает в третью стадию - непосредственно расходы и сбор налогов. Надзор за исполнением бюджета осуществляют Президент и исполнительская ветвь власти. Текущее распределение финансов на различные правительственные расходы осуществляет директор Офиса Управления и Бюджета. В случае необходимости увеличения расходов в течении года Президент может требовать увеличения ассигнований от Конгресса.
В течении последних двух десятилетий Конгресс реформировал бюджетный процесс несколько раз, преимущественно с целью уменьшить величину бюджетного дефицита. В 1985 году Конгресс принял Акт о сбаллансированном бюджете и чрезвычайном контроле дефицита (более известный как закон Грамма-Радмана-Холлингса), который требует неуклонного уменьшения и который привел к бездефицитному бюджету 1991 финансового года. Первоначальные законодательные усилия достичь значительного уменьшения дефицита потерпели неудачу и исправлялись несколько раз. Текущая система бюджетного процесса подразделяет федеральные расходы на так называемые мандатные расходы (прямые обязательные расходы) - около 67% от суммарных расходов и дискретионарные расходы (расходы сверх обязательных - в зависимости от обстоятельств) - 33% от расходов. Мандатные расходы регулируются постоянными законами и включают такие статьи, как Социальное обеспечение и проценты по государственному долгу. Дискретионарные расходы, которые включают в себя различные траты от расходов на оборону до расходов на образование, должны пересматриваться каждый год в тринадцати ежегодных расходных законах. Современное законодательство устанавливает пределы, или "шапку", на суммарные ежегодные дискретионарные траты. Таким образом, по крайней мере принципиально, увеличение на один доллар, скажем затрат на образование, приводит к уменьшению на один доллар затрат на другие дискретионарные программы.
