Освоение территории, занимаемой сегодня автономным округом, началось еще в эпоху мезолита. В эпоху бронзы, в III тысячелетии до н.э., появились первые землянки охотников и рыболовов на берегах рек Обь и Таз. В конце I - начале II тысячелетия до н.э. сюда из южных районов стали переселяться самодийцы, занимавшиеся оленеводством. В результате слияния последних с аборигенами тундры и северной тайги произошли ненцы, которых раньше называли самоедами, а также близкие к ним энцы и нганасаны.
Впервые в летописях, о народности ханты и ненцах, упоминается в одиннадцатом веке. Новгородские торговые люди называли этот край Югорской землей. О богатствах Югры ходили легенды. Её `самородный зверинец`, `кладовая мягкой рухляди` привлекали купцов и воинов.
Начало русского освоение ямальской земле приходится на XI в., здесь стали появляться новгородские торговые люди, промышляя мягкой рухлядью. Главной базой новгородцев стала Мангазея.
С 1187 года нижняя Обь входила в `волости подданные` Великого Новгорода, а после его падения перешла к московским князьям, которые с 1502 года стали добавлять к своим титулам слова `Обдорские и Югорские`. C конца XVI в. на Ямале казаками создаются первые укрепления. В 1595 г. была основана казачья крепость, в то время самая северная в Сибири, получившая название Обдорск. В 1601 году на реке Таз появился острог Мангазея, превратившийся в главную базу ясачных операций. С упадком Мангазеи возросла роль Обдорска, который получил в 1635 году название `Обдорской заставы` и приобрёл постоянных жителей. Включение Югры в состав русского государства имело прогрессивное значение. Установление прочных экономических связей с народностями Обского Севера содействовало росту могущества России. Поступление пушнины дало дополнительные валютные фонды, расширило торговый оборот с заграницей.
Обдорск долго оставался последним русским населённым пунктом на севере России. В 1730 году, по указу императрицы Анны Иоановны, вокруг него было построено укрепление. Печать Обдорска имела изображение лисицы, держащей стрелу, и надпись: `Печать государства, Сибирской земли Обского устья`. В крае была развёрнута широкая торговля пушниной, мамонтовой костью, рыбьим клеем, птичьим пером, берёзовой чагой, лодками, меховой одеждой и другими товарами. Этому способствовала знаменитая ежегодная Обдорская ярмарка. К началу XX в. получила развитие торговля рыбой. Из Обдорска вывозилось на рынки до 200 тысяч пудов рыбы в год.
После гражданской войны новые власти главными задачами называли организацию продовольственного снабжения, торговлю и развитие северных промыслов. Но только к концу тридцатых годов уловы рыбы достигли уровня 1913 года.
С 20-х гг. XIX в. в Обдорске русские стали силиться на постоянное местожительство.
Одновременно была организована школьная система, открывались клубы, избы-читальни, фельдшерские пункты и новые фактории. К 1926 году был избран первый туземный Совет. В 27-м году создаётся пять туземных райисполкомов, которые в свою очередь делятся на юртовые, родовые и ватажные Советы. Все эти органы управления родового характера существовали до конца 1930 года.
Ямало-Ненецкий округ был образован 10 декабря 1930 г. одновременно с большинством других национальных округов. Округ большую часть своей истории являлся составной частью других административных территорий. С момента образования он входил в состав Уральской, затем Омской областей. При образовании в 1944 г. Тюменской области округ вошел в ее состав. В прошлом территория округа входила в состав Тобольском губернии, которая примерно совпадает по территории с нынешней Тюменской областью. По данным Всесоюзной переписи населения 1939 года в округе проживало 45734 человека, в том числе 15348 кочевников. А в Салехарде было 12720 жителей, тысяча домов и 27 улиц. В тридцатые годы в округе работали 46 школ, где обучались 4500 детей, действовали 28 интернатов для детей коренного населения. Тогда же в Обдорске были открыты педагогическое училище и зооветтехникум, а в Ленинградском педагогическом институте открылось отделение для подготовки национальных кадров Ямала.
Основной отраслью экономики округа, в предвоенные года, была рыбная промышленность. Оленеводство как базовая отрасль хозяйства развивалось по пути повышения товарности продукции, увеличения заготовок мяса и шкур. С 1935 по 1940 годы общее количество оленей в округе увеличилось и составило 432 тысячи голов. Ещё более высокими темпами росли заготовки пушнины - в десять раз с 1931 по 1940 год. В этот же период начала развиваться совершенно новая для региона отрасль - растениеводство. В 1940 году в округе было собрано 363 тонны картофеля, 261 тонна овощей. Достижения растениеводства Ямала демонстрировались на Всесоюзной сельскохозяйственной выставке.
В 1949 году на Ямал, в Лабытнанги пришла железная дорога. Произошло коренное перевооружение средств связи - электрической, телефонной, почтовой. В 1964 году в эфире впервые прозвучали позывные окружного радио, в 68-м засветились экраны телевизоров.
С 50-х гг., когда были открыты огромные запасы газа и нефти на Ямале, округ, ранее считавшийся глухой сибирской территорией, приобрел большое промышленное значение как центр добычи газа. 14 апреля 1962 года в Тазовской тундре забил первый газовый фонтан. В 1964 г. заговорило Новопортовское многопластовое газоконденсатное месторождение, в 1965 - Губкинское и Заполярное. Два месторождения принёс 1966 год: Комсомольское и крупнейшее в мире - Уренгойское. Форсированными темпами велось строительство газонефтепроводов. Ямальские газ и нефть стали реальностью, а названия вахтовых посёлков, затерявшихся в бескрайних просторах тайги и тундры, - Надым, Новый Уренгой, Ноябрьск - теперь известны во всём мире.
Современное название столицы округа - Салехард - переводится с ненецкого как `жилище на мысу`.
