С середины XVII столетия история Новгорода привлекает к себе пристальное внимание различных общественных сил. Противоречивые оценки своеобразия его политического устройства основывались на различных подходах к трактовке и объяснению происхождения сведений, дошедших до нас в летописях и других письменных источниках. Возможность объективной оценки сделанных ранее выводов и положенных в их основу аргументов открылась лишь два-три десятилетия назад в связи с накоплением сведений, полученных в результате археологических раскопок Новгорода и его округи.
Систематические раскопки в городе ведутся с 1932 года. Сложившаяся за прошедшие годы Новгородская археологическая экспедиция объединила значительные научные силы страны и превратилась в крупнейшее в мире научное предприятие по изучению городских средневековых древностей.
Интерес археологии к Новгороду определен необычными возможностями его культурного слоя. Город возник вместе, важном в политическом и экономическом смысле, но чрезвычайно неудобном для жизни людей. Глинистая почва, не впитывающая воды, способствовала постоянному насыщению культурного слоя влагой, консервировавшей все без исключения предметы, когда-либо попадавшие в землю. За тысячу лет его мощность в наиболее древних районах города достигла 6-8 метров.
Влажность почвы потребовала мощения дворов и улиц. Не позднее 1006 года городские мостовые обрели одинаковую конструкцию и превратились в единую систему, содержавшуюся за государственный счет. Уличные настилы постоянно возобновлялись, в культурном слое Новгорода сохранилось до 27-30 ярусов мостовых.
Изучение годовых колец бревен мостовых и нижних венцов срубов позволили не только точно определить время их использования, но и датировать находящиеся рядом самые различные предметы.
Обилие влаги не позволяло новгородцам в древности разрушать культурный слой рытьем погребов и колодцев, созданием заглубленных фундаментов.
В конце XVIII века город был перепланирован по принципам регулярной застройки. Новые улицы прошли по задворкам древних. Фундаменты новых зданий не разрушили находящиеся в земле конструкции. Культурный слой Новгорода сохранил свою стратиграфическую чистоту.
К настоящему времени исследовано не более 2% площади городского культурного слоя, но собранная в процессе археологических раскопок научная информация огромна и разнообразна.
Удалось достоверно установить, что Новгород, как постоянное место жизни людей, возник не ранее середины X века.
Единый город первоначально состоял из трех обособленных поселков, заселенных одновременно и положивших начало трем древнейшим городским концам - Словенскому, Людину, Неревскому. Жители поселков переселились в них не из других городов, а из сельской местности.
Все население древнего города жило на приблизительно одинаковых по размеру усадьбах и делилось на владельцев усадеб и зависимых от них людей. Богатые новгородские аристократы владели несколькими усадьбами.
Первоначальным источником дохода новгородских усадьбовладельцев было их участие в сборе государственных налогов и преобразование натуральной формы налога в денежную путем торговых операций.
Сосредоточенное на усадьбах ремесло было широко развито, но носило вспомогательный характер.
Город возник не как центр племенного союза славен, а как столица огромной разноэтичной федерации славянских и финно-угорских племен, проживавших в бассейне озера Ильмень. Вещи скандинавского происхождения в культурном слое города практически отсутствуют.
Внешнее укрепление Новгорода - большой окольный город - возник не ранее XIV столетия.
Самым важным стало открытие в 1951 году письменных источников нового типа - берестяных грамот, которых сегодня найдено уже более 750-ти. Древнейшие из них относятся к середине ХI в., самые поздние - к середине ХVв. Эти находки показали высокий уровень грамотности различных слоев населения новгородской земли.
Обилие грамот порождалось необходимостью переписки землевладельцев, проживавших в Новгороде, с жителями их владений, расположенных далеко от столицы.
В числе найденных документов письма-распоряжения хозяев зависимым от них людям, крестьянские жалобы, донесения сельских старост, сообщения политического и военного характера, письма бытового содержания.
Находки берестяных грамот позволили многим открытым городским усадьбам обрести имена своих владельцев.
На Новгородском Городище на месте древнего княжеского архива и в культурном слое города в изобилии встречаются свинцовые актовые печати, привешивавшиеся на шнурах к средневековым официальным пергаментным документам. Печати представляют первоклассный источник по истории развития государственных институтов Новгорода. Многие из них являются шедеврами древнерусской пластики.
Особое место среди археологических находок занимают фрагменты и детали средневековых музыкальных инструментов - гуслей, сопелей, гудков, варганов. Древнейшие из них созданы в XI столетии.
Научно обоснованная реконструкция инструментов позволила реально заглянуть в мир древней музыки.
Среди археологических материалов представлены маски скоморохов, шахматы и шашки, выполненные из дерева, кости, камня, разнообразные по форме, отличающиеся от современных.
Одно из важнейших достижений новгородской археологии - открытие мира средневекового новгородского прикладного искусства.
В материалах раскопок широко представлены изделия из меди, цинка, олова, свинца, реже встречаются предметы из серебра и золота. Новгородские ювелиры из привозного сырья создавали разнообразные женские украшения и принадлежности костюма, предметы культа и церковную утварь, декоративную и столовую посуду, конскую сбрую, украшения для оружия
В новгородской археологической коллекции собрано около трех тысяч предметов из цветных металлов, изготовленных местными мастерами в Х-ХIV вв. Всем им свойственна декоративность, точность формы и рисунка, простота композиции.
Предметы бытового утилитарного назначения часто изготавливались из кости и рога. Резная кость новгородской коллекции дает богатейший материал для раскрытия истории культуры Новгорода и показывает умение новгородских косторезов создавать обобщенные художественные образы, достигать выразительности изображения при минимальных пластических средствах.
Основным и наиболее массовым поделочным материалом было дерево. Из него строились жилища, храмы, крепостные сооружения, делались корабли, мебель, домашняя утварь. Утилитарная целесообразность созданных в Новгороде предметов сочеталась с красотой. Многие предметы имели художественную форму и покрывались разным орнаментом
Значительную часть новгородских археологических коллекций составляют изделия из стали и железа - оружие, инструменты для ремесленников и орудия для земледельцев, замки, ключи, кресала. В утилитарных предметах широко применялось декоративное убранство - дамаскирование металла, декоративные накладки, инкрустация.
Массовый характер имеют находки изделий из кожи. Прежде всего, это мужская, женская и детская обувь, богато орнаментированная шитым растительным узором, разнообразные типы сумок, кошельков, чехлов, футляров для ножей, ремней. На плоские поверхности изделий, как правило, наносился тисненый узор.
В Новгороде найдено более двух тысяч стеклянных бус, различающихся по характеру материала, цвету, форме. Многочисленные находки стеклянных браслетов: в ранний период киевского, позднее - местного производства, изделия из прибалтийского янтаря.
Редкими, но очень ценными находками являются каменные нагрудные иконы, кресты, литейные формы. Как отмечал руководитель Новгородской археологической экспедиции академик Валентин Лаврентьевич Янин, `стремление к созданию прекрасного не было в средневековом Новгороде уделом избранных. Творцами красоты были плотники и кузнецы, ювелиры и сапожники, косторезы и литейщики, замочники и оружейники, токари и стеклоделы. И главная черта прикладного искусства Новгорода - его народность`.
