Территория Карелии начала заселяться в послеледниковое время - в 7-6 тыс. до н. э. Основными занятиями древнейших жителей являлись охота и рыболовство. В 1 тыс. до н.э. было освоено производство железа, появились зачатки земледелия и животноводства. Этнический состав населения известен с конца 1 тыс. н.э. К этому времени на территории края проживали племена финно-угорской группы: на Карельском перешейке и в Северном Приладожье - карелы, между Ладожским и Онежским озером - вепсы, и далее на север - саами (лопь). В начале 2 тыс. н.э. часть карелов продвинулась к берегам Ботнического залива и Белого моря. Одновременно в северное и восточное Обонежье и на побережье Белого мор проникло славянское население, содействовавшее развитию земледелия, солеварения и морских промыслов.
С возникновением в 9 в. Древнерусского государства - Киевской Руси территория Карелии вошла в сферу его влияния. После распада Киевской Руси в 12 в. Карелия стала частью Новгородской феодальной республики, причем до 70-х гг. 13 в. сохраняла автономию. Племенным, а затем (с 12-13 в.) административным центром Карелии был г. Корела (ныне г. Приозерск Ленинградской обл.). В 1227 г. новгородский князь Ярослав Всеволодович крестил карел в православную веру. Православие приняли также вепсы.
Вместе с новгородцами жители Карелии активно участвовали в борьбе против крестоносной агрессии немецких и шведских феодалов на берегах Балтики. В конце 13 в. шведы захватили часть западно-карельских земель, где основали крепость Выборг (1293 г.). Однако их дальнейшее продвижение было остановлено решительным сопротивлением русских и карел. По Ореховецкому договору 1323 г. основная часть Карелии, вместе с г. Корелой, где в 1310 г. новгородцы построили крепость, сохранилась за Новгородской республикой.
В новгородский период (12-15 вв.) в крае произошел переход от племенных отношений к феодальным, а также в основном завершился процесс формирования карельской народности, в состав которой вошла и часть вепсов, жившая на Олонецком перешейке.
В 1478 г. Карелия вместе с другими землями Великого Новгорода была присоединена к Русскому государству. Существовавшие здесь земельные владения новгородских бояр подверглись конфискации в пользу казны, в результате чего почти все крестьяне края стали черносошными (с 18 в. - государственными). Небольшая часть крестьян оказалась в крепостной зависимости от монастырей.
В конце 16 - начале 17 вв. вновь усиливается экспансия Швеции на восток. В 1610-1611 гг. русские и карелы героически обороняли г. Корелу от шведских войск, которым удалось овладеть городом лишь после 6-месячной осады. По Столбовскому договору 1617 г. Россия была вынуждена оставить за Швецией Карельский перешеек, что привело к массовому переселению карел на территорию Русского государства. Переселенцы селились как в пограничных, так и в центральных районах России. Наибольшее их число (25-30 тыс.) осело на территории Тверского края, в результате чего сформировалась этническая группа тверских карел.
С потерей Карельского перешейка административным и торговым центром Карелии стал построенный в 1649 г. город-крепость Олонец. В 17 в. в крае значительное развитие получили крестьянские железоделательные промыслы, продукция которых вывозилась на Тихвинскую ярмарку. Возросло значение Шунгской ярмарки в Заонежье, через которую осуществлялась связь между Карельским Поморьем и Южной Карелией.
При Петре 1 на территории Карелии была построена группа Олонецких горных заводов (Петровский, Повенецкий, Алексеевский, Кончезерский), сыгравшая во время Северной войны 1700-1721 гг. важную роль в обеспечении русской армии и флота пушками, ружьями и другим снаряжением. Петровский завод (1703) дал жизнь одноименной слободе, выросшей в дальнейшем в г. Петрозаводск. По Ништадтскому мирному договору 1721 г. Карельский перешеек возвратился в состав России.
После окончания Северной войны Петровские заводы (кроме Кончезерского) были закрыты. Однако русско-турецкая война 1768-1774 гг. дала новый импульс казенной металлургии края. В 1773-1774 гг. в Петровской слободе был сооружен Александровский пушечный завод, который в конце 18 и в 19 в. являлся одним из ведущих оборонных предприятий страны.
В административном отношении значительная часть Карелии в 18 в. входила в Петербургскую, затем в Новгородскую губернии, а с 1784 г. - во вновь образованную Олонецкую губернию с центром в г. Петрозаводске. Остальная территория находилась в составе Выборгской и Архангельской губерний.
Со второй половины 18 в. в крае развиваются капиталистические отношения. Возникают частные вододействующие лесопильни, получает распространение отходничество, расширяется внутрикраевая и внекраевая торговля. После отмены крепостного права (1861) усилились лесозаготовки, появились лесопильные заводы с паровыми двигателями. Возросло количество промышленных и сезонных рабочих. Край становится важным поставщиком древесного сырья и пиломатериалов на россиийские рынки (особенно в Петербург) и на экспорт. В 60-70-х гг. 19 в на Онежском озере и Белом море началось пароходное сообщение. Но в целом к началу ХХ в. хозяйство Карелии в значительной мере сохраняло традиционный аграрно-промысловый облик. На 215 тыс. населения (по переписи 1897) индустриальных рабочих насчитывалось всего около 3 тыс. человек. В 1914-1916 гг. через территорию Карелии прошла Мурманская железная дорога, способствовавшая укреплению экономических и культурных связей края с Петроградом и другими городами страны.
Советская власть в Карелии установилась в ноябре 1917 - апреле 1918 гг. С весны 1918 г. территория края стала ареной боевых действий между частями Красной Армии и войсками белогвардейцев и интервентов. К лету 1919 г. белогвардейцы и интервенты стран Антаны заняли Карельское Поморье и северное побережье Онежского озера. а белофинские отряды - западные приграничные районы Карелии. Однако в результате боев под Петрозаводском, Видлицей и Лижмой летом-осенью 1919 г. красноармейские части перехватили инициативу и в ходе наступления в феврале-марте 1920 г. нанесли окончательное поражение противнику.
8 июня 1920 г. ВЦИК принял декрет об образовании из населенных карелами местностей Архангельской и Олонецкой губерний автономной области - Карельской трудовой коммуны (КТК). В феврале 1921 г. состоялся 1-й Всекарельский съезд Советов. 26 апреля СНК РСФСР принял постановление об основных направлениях хозяйственного развития КТК и об оказании ей помощи. Карелии предоставлялась широкая финансово-экономическая самостоятельность. Однако начавшийся переход к хозяйственному строительству был прерван в октябре 1921 г. крестьянским восстанием в северо-западных волостях края, вспыхнувшим на почве нехватки хлеба и недовольства массовыми трудмобилизациями. Совместно с повстанцами действовали вторгшиеся из-за границы финские вооруженные отряды. В феврале 1922 г. выступление ликвидировано силами Красной Армии.
25 июля 1923 г. Карельская Трудовая Коммуна постановлением ВЦИК была преобразована в Карельскую АССР. Процесс восстановления хозяйства края в основном завершился к 1925 г. В ходе индустриализации, развернувшейся в конце 1920-х - 1930-е гг. в Карелии выросли лесозаготовки, реконструировались лесопильные заводы. Появились новые отрасли промышленности: целлюлозно-бумажная, мебельная, горнодобывающая, энергетическая. В Кондопоге (1929) и Сегеже (1938) были сооружены целлюлозно-бумажные комбинаты. Коренную реконструкцию претерпел Онежский (бывш. Александровский) завод, который стал специализироваться на выпуске машин для лесной промышленности. К концу 1930-х гг. Карелия, составляя 0,2% населения СССР давала 5% лесопродукции (15% лесоэкспорта), 5% бумаги 25% лыж, 80% добычи шпата и кварца, 30% гранита. Однако успехи в развитии промышленности были достигнуты в основном на пути экстенсивного вовлечения в хозяйственный оборот сырьевых ресурсов и остаточного финансирования социальной инфраструктуры. Значительную роль играл `лагерный сектор экономики`. В крае возникли одни из первых в стране лагерей - СЛОН, Белбалтлаг, Сороклаг. Руками заключенных были построены Беломорско-Балтийский канал, Сегежский ЦБК, Пиндушская судоверфь и др. объекты. К 1940 г. Белбалтлаг давал более 50% заготовляемого в КАССР леса. Крутым переломом в жизни крестьянства края стала насильственная коллективизация, осуществленная в 1929-1933 гг. и приведшая к спаду сельскохозяйственного производства.
Невосполнимый урон республике нанесли массовые репрессии 1930-х, от которых безвинно пострадали тысячи людей, в том числе высококвалифицированые специалисты народного хозяйства, деятели культуры, руководящие партийные и хозяйственные работники (Председатель СНК Э.А.Гюллинг, первый секретарь ОК ВКП(б) Г.С.Ровио и др.)
После советско-финляндской войны 1939-1940 гг. Карельская АССР была преобразована 31 марта 1940 г. в Карело-Финскую ССР. Статус союзной республики сохранялся до 1956 г., когда Карелия вновь стала автономной республикой в составе РСФСР.
В годы Великой Отечественной войны 1941-1945 большая часть территории Карелии была оккупирована финскими и немецко-фашистскими войсками. Свыше 100 тыс. жителей Карелии сражалось в рядах Советской Армии и партизанских отрядах. 21 июня 1944 г. войска Карельского фронта перешли в наступление и 28 июня освободили Петрозаводск. В конце июля советские войска вышли к государственной границе СССР с Финляндией. За героизм на фронте и самоотверженный труд в тылу тысячи уроженцев Карелии удостоены правительственных наград, 26 чел. присвоено звание Героя Советского Союза. Война нанесла большой ущерб народному хозяйству и культуре Карелии. Было разрушено около 200 предприятий, школы, клубы. К 1950 г. народное хозяйство края было восстановлено, достигнув по основным показателям довоенного уровня. Поставки древесины из Карелии сыграли важную роль в восстановлении разрушенных городов и сел Европейской части страны. Дальнейшее наращивание объемов лесозаготовок в крае продолжалось до середины 1960-х гг., когда был взят курс на постепенное их сокращение и преимущественноее развитие других отраслей, имевших общесоюзное значение - целлюлозно-бумажной, горнодобывающей, машиностроения и металлобработки. Были введены в строй завод `Петрозаводскбуммаш` Петрозаводский радиозавод, Костомукшский ГОК сооруженный в сотрудничестве с фирмами Финляндии.
В 1970-80-х гг. для Карелии, как и страны в целом, было характерно постепенное снижение темпов социально-экономического роста, и усиления кризисных явлений, вызванных исчерпанием экстенсивных источников развития и возможностей административно-командной системы управления.
9 августа 1990 г., в условиях нараставшего системного кризиса в СССР, Верховный Совет Карелии принял декларацию о государственном суверенитете Карельской АССР, 13 ноября 1991 г. Карельская АССР была переименована в Республику Карелия. После распада СССР, 31 марта 1992 г. Республика Карелия подписала Федеративный договор, в качестве полноправного субъекта независимой Российской Федерации, вставшей на путь развития рыночной экономики и демократических реформ. В ноябре 1992 г. состоялся первый национальный конгресс карелов, финнов и вепсов республики, выдвинувший актуальные вопросы национально-культурного развития финно-угорских народов Карелии. В 1991 и 1994 гг. в действующую с 1978 г. Конституцию Республики Карелия были внесены значительные изменения, соответствующие новым условиям общественного развития.
Карелия издавна славится высоким уровнем народной художественной культуры. Всемирным признанием пользуются самобытные иконы древних мастеров края и уникальные памятники деревянного зодчества - Кижский ансамбль (1714-1874), Кондопожская Успенская церковь (1774), Кемский Успенский собор (1711-1717) и др. В 1830-х финским фольклористои Э.Леннротоом в Северной Карелии были записаны карельские эпические руны, положенные им в основу знаменитого эпоса `Калевала`. В 1860-х гг. П.Н. Рыбников открыл в Прионежьье живое бытование русского былинного эпоса. В дальнейшем исследователями в крае были записаны сотни произведений карельского и русского фольклора. Широкую известность приобрели такие выдающиеся мастера народной поэзии - рунопевцы и сказители как А.и М.Перттунены, В.Киевеляйнен. А.Лехтонен, М.И.Михеева, Т.Г. и И.Т.Рябиниины, И.А.Федосова, В.П.Щеголенок. Ф.А. Конашков и др.
В ходе культурных преобразований советского времени в Карелии сформировалась национальная интеллигенция, возникли и получили развитие наука, профессиональные литература и искусство. Общероссийское и международное признание получили произведения композиторов Г.-Р.Н.Синисало и К.Раутио, художника С.Х. Юнтунена, скульптора Л.Ф.Ланкинена, писателей А.Тимоннена, Я.Ругоева, О.Степанова, Д.Гусарова, Н.Лайне, Т.Сумманена, Т.Гуттари
