ПОЛНЫЙ ТЕКСТ И ZIР НАХОДИТСЯ В ПРИЛОЖЕНИИ

Эдмонд ГАМИЛЬТОН

ЗВЕЗДА ЖИЗНИ

1

Он был более одинок, чем кто бы то ни было прежде.
Он был один и мертв.
Хотя сердце билось. Глаза видели, уши слышали, и он чувствовал. И
еще, думал Кирк Хэммонд, он был мертвецом и всегда находился в своей
могиле - сфероиде из магния и стали, этот пузырь из воздуха и света
молчаливо летел через глубины космоса, в огромных и неограниченных океанах
ночи.
Это было забавно. Это было так забавно, что солнце, луна и звезды
захлебывались от беззвучного смеха. У великой нации были амбиции и многие
сотни блестящих людей, обеспокоенных взмокших от пота, и многие миллионы
долларов были потрачены на то, чтобы обеспечить Кирку Хэммонду похороны,
которых никто не удосужился прежде.
Он рассмеялся.
Он зарыдал.
Радио жужжало, последние скучные закодированные звуки, которые
доносились с Земли. Скоро, очень скоро пуповина звука, который связывал
его с родным миром, оборвалась и он стал для Земли мертвым.
`Канаверал - `Эксплореру-19`, 17:44. Президент объявил о награждении
Кирка Хэммонда Медалью Чести Конгресса. Президент добавил: `Это
благодарность всей нации герою`. Конец послания`.
Чудесно, подумал Хэммонд. Я герой. И получил медаль. Они могли бы
назвать ее посмертной наградой. Каковой она и является на самом деле.
Радио взорвалось снова, почти тотчас.
`Канаверал - `Эксплореру-19`, 17:47. Весь мир молится за вас,
Хэммонд. Каждая церковь, каждый верующий, отслужили специальные службы.
Конец послания`.
Поминальная молитва, подумал он тупо. Прекрасно. Замечательно.
Он мог представить себе огромную эмоциональную волну, прокатившуюся
по миру, ужас и сожаление о его судьбе. Эти люди его не знали. До пожара
на `Эксплорере-19` они ничего не слышали о нем. Но теперь, когда он угодил
в западню и был пропащим человеком, их эмоции были необыкновенно сильны.
Хэммонд устал. Сотни часов он сидел скрюченный в кресле своей
небольшой сферы, и тело его свела судорога и оцепенение. Его ум тоже
оцепенел. На него обрушилось слишком многое за слишком короткое время.
Потрясение от возгорания. Обморок. Приход в чувство, борьба за дыхание,
мысль дотянуться до передатчика и сообщить, что он все еще жив. Страх и
понимание безнадежности, а затем благодарение Господу, когда раздался
грохот ракет второй ступени, после которого он потерял сознание. Очнулся
он слабый и больной, но внутри все было целым. И затем пришло напряженное
ожидание, ожидание третьей вспышки, которая должна была вывести маленькую
оболочку корабля Хэммонда на расчетную орбиту. Орбиту, которая понесет
Кирка Хэммонда, первого из людей, вокруг Луны и затем назад на Землю.
Годы после тысяча девятьсот пятьдесят седьмого и первого русского
спутника они посылали свои аппараты. Начав запускать на околоземную орбиту
необитаемые механизмы, их усовершенствовали до такой степени, что стали
посылать людей. Затем первый беспилотный спутник вышел на орбиту вокруг
Луны. Теперь человек собирался не приземлиться на Луну, а облететь вокруг
нее и приземлиться - если все сработает как надо - безопасно на Землю. И
Хэммонд был тем парнем, который ожидал, когда сработает третья степень и
он направиться на Землю по расчетной траектории.
Очень скоро! Он быстро определил по взрыву третьей ступени, что
происходит что-то неправильное, что она сработала раньше времени. Это
произошло преждевременно. Кривая была слишком крутой и орбита отклонилась
от заданной. `Эксплорер-19` не прошел так близко от Луны, как
планировалось. Он прошел дальше, чем необходимо было, и лунное притяжение
не достало до него в полной мере. А это означало...
Это значило, что спутник не обогнет Луну, а пройдет мимо и так будет
продолжаться раз за разом.
Радио снова взорвалось.
`Канаверал - `Эксплореру-19`, 18:02. Ваш часовой доклад запаздывает
на две минуты. Пожалуйста, сделайте сообщение. Конец послания`.
Хэммонд невесело усмехнулся. Это был Джон Уиллинг. Он мог представить
Джона Уиллинга там внизу, в зале Управления, потного, полного претензий к
нему, показывавшего ему, что все рутина. Он переключился на приборы,
отметил расстояние, плотность пыли, радиацию, температуру на солнечной и
теневой стороне. Прежде чем продолжить, он обернулся. Алюминиевая рама
катапульты сидения, сидение, в котором он находился все это время, легко
провернулось в креплениях и он глянул в затянутый стеклянным фильтром
иллюминатор.
Гигантский затененный череп глянул на него, заполняя усеянный
звездами темный небосклон. Это его немного отвлекло и он не мог не видеть,
что стал меньше, чем за час до этого. Луна становилась меньше и меньше по
мере того, как `Эксплорер-19` удалялся от нее. Он поглядел на Землю. Она
оставалась огромным размытым зеленым шаром. Попробовал снова думать каким
великим является то, что первый человек улетел так далеко от нее.
Он устал. О, Боже, ну почему ему так достается? Иной раз человек
должен умереть, но никто не умирал еще подобным образом, один в темной
безжизненной пустоте за миллионы миль от его родины. Теплое и печальное
понимание Земли, всех ее путей, которые он всегда считал само собой
разумеющимися, нарастало в Хэммонде. Ласковый дождь весенней ночью, старые
деревья у спящей фермы, грубая, обрывистая толкотня людских звуков на
улицах больших городов, приливы и отливы моря, тропы ветра, волн и птиц. У
вас так много всего, пока вы живы, что не думаете обо всем этом, пока не
подступит смерть. Может ли мертвец думать? Он мог. Он - Кирк Хэммонд.
Он сжал кулак и унял дрожь в пальцах, прежде чем послал последние
замечания в доклад, на основе зрительных реакций. Ответ пришел быстро:
`Канаверал - `Эксплореру-19`, 18:24. Доклад получен. Не теряйте
надежды, Хэммонд. Совет астронавтов считает, что существует вероятность
неизвестных гравитационных факторов, способный вернуть вас назад на
расчетную орбиту. Конец связи`.
Хэммонд вымучено улыбнулся.
`Эксплорер-19` - Канаверал, 18:33. Не думайте, что вам следует
приободрять меня, Уиллинг. Я достаточно хорошо изучал астрономию на Базе,
поэтому в состоянии рассчитать, что корабль вернется на орбиту по
прошествии очень долгого времени. Конец связи`
Да, не скоро. Вычисления, отчаянные наброски на листках, которые
медленно уточняли его судьбу, были все еще на его колене. С холодной
окончательностью математики, они говорили ему, что его ждет.
`Эксплорер-19` далеко ушел от Луны, очень далеко. Его орбита была огромным
вытянутым эллипсом и означала, что где-то очень далеко она повернет и
обернется вокруг Солнца как комета. Через столетие или два он пройдет
вблизи от Земли.
Через столетие... Запас воды и пищи Хэммонда был рассчитан на
шестидневное путешествие вокруг Луны и обратно. И эти шесть дней уже
подходили к концу. Он глянул вниз, на рычаг катапульты, которая должна
была в безопасности вернуть его назад. Теперь уже она не нужна. Он не
собирался возвращаться.
`Канаверал - `Эксплореру-19`, 18:55. Ваши ответы слабеют, но мы все
еще можем работать с вами. Исправны ли ваши батареи? Есть сообщения? Конец
связи.`
Да, подумал Хэммонд, у него есть сообщение для них. Он хотел послать
его, прокричать, прореветь. Он хотел сказать, чтобы его вытащили из этой
маленькой мерцающей могилы назад на Землю, как угодно. Но способа не было.
Помощь не могла его достигнуть. Не было никакого пути. Когда-нибудь, в
будущем, появятся управляемые корабли, но не сейчас. Все, что человечество
могло сделать, это ждать и беспомощно слушать как `Эксплорер-19` нес его
неотвратимо в темноту и смерть.
Хэммонд почувствовал как паника быстро нарастает в нем. Он не должен
позволить страху овладеть собой всецело. И не поможет ему, даже если он
будет изливать его по радио. Он взялся сам за эту работу, знал, что она
опасна и он должен принять свой конец как мужчина, а не как хнычущий
сосунок.
Но он себе не доверял. Рано или поздно истерика могла овладеть им и
заставить причитать во весь голос.
Приняв решение, Хэммонд передал:
`Эксплорер-19` - Канаверал. Да, мои аккумуляторы выходят из строя.
Это будет мой последний контакт. Не дайте этому происшествию прекратить
дальнейшие попытки в будущем. Удачи всем ребятам, которые последуют за
мной. Конец связи`.
И после того, как он закончил, Хэммонд сильным ударом кулака сокрушил
передатчик. После этого он неловко сидел. Аккумуляторы были в порядке, а
радио нет. Никакой возможности обратной связи. Теперь опасность его не
сломает и не заставит устроить спектакль. Там, на Земле, они думают, что
это было героическое сообщение, они не узнают, что паника овладела им.
Теперь он был один. По настоящему один.
Он глянул через иллюминатор прямо пред собой на мерцающие звездные
цепи. Он собирался умереть здесь, где до него не умирал ни один человек.
Ладно, некоторое отличие было в этом.
Хэммонд чувствовал крайнюю усталость. Это было странно, что со
смертью вырисовывающейся, вы могли чувствовать утомленность. Но это так и
было. Он сидел в тесном сидении внутри корабля более чем ста часах и его
тело болело, а мозг оцепенел. Он прошел долгий путь от мальчика в Огайо,
который кричал в восхищении при известии о первом спутнике. Неужели так
важно было стремиться ко всему этому через техническое училище, бессонные
ночи занятий, планов и трудов.
Он устал представлять, что там говорят о нем сейчас на Земле. Слава
Богу, там не осталось никого, кто бы слишком горевал о нем. Причиной этому
было то, что его родители погибли в автокатастрофе несколько лет назад, и
он знал, почему Уиллинг выбрал его из большой группы добровольцев. Но что
же теперь говорит Уиллинг радио и телеобозревателям? Не имеет значения.
Когда он сломал радиопередатчик и оборвал последнюю цепь, связывавшую его
с Землей и людьми, все потеряло смысл.
Он был Кирком Хэммондом, единственным во Вселенной и вскоре ушедшим
из живых.
Как скоро?
Хэммонд изучал показания измерителя кислорода. Кислорода осталось на
часа два, даже учитывая небольшой запас бака катапульты. Он пожалел, что
осталось так мало времени. Он боялся, ужасно боялся, что обезумеет перед
смертью.
Но к чему гадать?
Голос звучал внутри его усталого мозга. К чему ждать ужасных мук
удушья? Все что он должен сделать, это открыть люк и безвоздушный холод
люка положит конец всем его мучениям.
Хэммонд положил руку на тяжелую рукоять люка. Уверен ли он, что это
приемлемый выход, чтобы избежать безумия и удушья?
Внезапно в голове у него ожили невозможные надежды.
`Не делай этого! Не открывай люк! Может быть, корабль вернется
назад... Может быть кто-то придет на помощь... может...`
Безумие, невозможно, он знал, что это несбыточные надежды. Это были
его подсознательные причины не пускаться в последний полет. Хэммонд
подавил неумные голоса. Он должен проделать все быстро, или не сумеет
сделать этого вовсе. Неровными движениями он стал открывать люк.
С громким `пам` люк отошел и образовалась крохотная щель. Воздух с
шумом стал вырываться наподобие ракетного двигателя через микроскопическое
отверстие. Хэммонд не открывал его больше, так как опасался резкого
перепада давления. Он сел назад, его плечи поникли. Он проделал длинный
путь и очень устал.
Внезапно он ощутил ужасное и агонизирующее ощущение холода,
охватившего все его тело. Такая смерть не была болезненной, как он и
ожидал!
Это была его последняя мысль.

2

Раньше была только темнота, а теперь появилась еще и боль.
Он желал бы, чтобы боль прошла и перестала терзать его удобное
не-существование, его не-чувствование. Однако боль не проходила. Наоборот,
она становилась сильнее. Каждый раз, когда он пытался вздохнуть, он
попадал в огненную, разрывающую агонию.
Как же он мог дышать, если уже мертв? Такова была первая ошеломляющая
и ужасающая мысль Хэммонда. Это было невозможно. Да, его легкие судорожно
сокращались, требуя воздуха, которого не было.
Мозг безвольно пытался разрешить эту проблему. Он захотел открыть
глаза, но не смог. Не мог пошевелить даже мускулом. Не мог чувствовать. С
каждым мгновением пылающая агония возрастала и ползла по телу. Он
чувствовал также, что кисти его, лежащие на металлических подлокотниках
катапультирующего сидения, покрывались волдырями.
Он также мог слышать. Где-то очень близко около ушей раздавался
тонкий шипящий, визжащий шум, который звучал все время на одной и той же
ноте.
Очень скоро боль превратилась в пытку, которую было страшно
вытерпеть. Он задыхался, должен был снова умереть. Очень несправедливо,
что ему приходится снова умереть. Он сделал конвульсивную попытку, и его
тело дернулось.
Глаза открылись.
Он смотрел, как бы, сквозь красную дымку. Он все еще сидел на
катапультирующем кресле спутника. Выходной люк слегка треснул и визжащий
звук шел оттуда. Разреженный воздух, настолько наполненный озоном, что он
не мог им дышать, струился сквозь трещину. Воздух или жалкое подобие
воздуха был чрезвычайно холодным. Однако металл спутника скручивало от
жара.
Хотя Хэммонд пришел в сознание только на одну треть, он знал, что
умирает от недостатка кислорода. Тренировка там, на Ракетной Базе, глубоко
въелась в память и одна фраза вспыхнула в угасающем мозгу. Длительность
времени Полезного Сознания, за которое человек при утечке кислорода должен
был спасти себя. Даже в верхних слоях атмосферы у него было менее двух
минут в запасе. Еще выше в космосе счет шел на секунды. Его секунды
уходили. Вспомни тренировку...
Он вспомнил. Руками, налитыми свинцом, он стал искать кислородную
трубку катапультирующей капсулы. Взял ее в рот, а затем начал искать
клапан. Пальцы почти не подчинялись. Руки были похожи на лапы собаки.
Наконец, он открыл клапан.
Благословенный воздух начал проникать в его изголодавшиеся перегретые
легкие и тело его затряслось.
Он сидел, дыша и дрожа, непонимающими глазами смотрел на усеянное
звездами небо, которое ускользало в то время, как спутник медленно
вращался. Затем, неспешно и величественно покачиваясь, какой-то
серо-зеленый объект закрыл весь передний иллюминатор. Туманная поверхность
проплыла вдоль стекла, затем какой-то кривой отросток и опять звезды.
Хэммонд тупо наблюдал все это. Через минуту все повторилось.
Первый слабый отблеск любопытства возник в его отупевшем мозгу.
Кислород начал оказывать свое действие и он мог думать и изумляться. И его
этот серо-зеленый объект удивил. Он повернул кресло на кардановой
подвеске, чтобы получше рассмотреть этот объект.
Хриплый крик вырвался у Хэммонда. В звездном пространстве под
спутником вращалась огромная серо-зеленая масса.
- Земля...
Он прошептал это слово, но сделал это автоматически. Он все еще не
мог поверить.
Стекло жгло лицо. Спутник с каждой минутой нагревался, но он не мог
убрать лицо, пока эта обширная масса полностью не появилась в
иллюминаторе. В этом не было сомнений. Сознание внезапно пробудилось. На
этот раз он провопил название своей планеты. Хэммонд ожидал, дрожа и все
еще не веря, пока вращение спутника не привело Землю в иллюминатор снова.
Теперь он изучал ее поверхность более тщательно. Он понял, что
Исследовательский Центр Девятнадцать находился не более чем в сорока милях
над поверхностью Земли и вращался вокруг нее со скоростью более двадцати
тысяч миль в час. Хэммонд направлялся в открытый космос Солнечной системы.
Он был уверен, что будет все дальше и дальше удаляться от Центра.
Казалось, было невозможно вернуться на Землю. Но все же он вернулся.
`...по неизвестной причине факторы гравитации могут привести вас
обратно на орбиту...`
Он вспомнил это сообщение из Канаверал. Он подумал тогда, что они
просто пытаются облегчить его конец, дать маленькую надежду. Но, может
быть, они были правы? Одно очевидно. Центр Девятнадцать упал обратно к
Земле и в тесной спирали вращался вокруг нее.
Но было еще кое-что более загадочное. Он искал быстрой смерти, открыв
люк в космосе. Он умер тогда, и все же был жив.
Как человек может замерзнуть, а затем снова ожить?
Торжественно и величественно Земля снова появилась в иллюминаторе. Он
жадно сосал кислород и глядел. Тело было сплошной болью, а испепеляющее
дыхание раскаленного металла и ледяной поток разреженного воздуха, который
с визгом просачивался через приоткрытый люк, мгновенно обожгли и
заморозили его.
Судорожно размышляя, Хэммонд пытался понять причину своего
удивительного пробуждения. Может быть, он не умер по-настоящему, а был
только в состоянии ультра-гипотермии? Гипотермия или катастрофическое
понижение температуры было обычным методом медицины и хирургии в эти дни.
Первые эксперименты в сороковых и пятидесятых показали, что можно просто
заморозить человека, а потом вернуть его к жизни, правильным образом
разогревая его. Еще во времена первого спутника американские ученые
замораживали собак, а затем снова оживляли примерно через час. Считалось,
что русские делали то же самое с людьми, а затем заявили, что гипотермия
дала удивительные результаты.
Гипотермия... А что, подумал Хэммонд, если все это сделалось
мгновенно, как это не делали прежде в лабораториях, а сейчас это сделал
космос? Настоящая супергипотермия, которая действует с ужасающей
скоростью, замораживая каждую клеточку в теле прежде чем какой-нибудь
орган разрушится. Возможно, сейчас, когда спутник упал к Земле в
разреженный воздух верхних слоев атмосферы, увеличивающееся тепло от
трения спутника возродили его.
Все это пронеслось в голове Хэммонда, типичная попытка человека
двадцатого века найти рациональное объяснение невероятного. А затем он
позабыл это. Ибо внезапно осознал, что как бы то ни было он вернулся к
жизни для того, чтобы быстро умереть, если он ничего не предпримет.
Спутник раскалялся с каждой минутой. Хэммонд не мог больше выносить
прикосновение раскаленного металла. Спутник вращался в верхних слоях
атмосферы и трение раскаляло Центр Девятнадцать. Вскоре он сгорит, как
падающий метеор.
И сгорит вместе со спутником, если не выберется из него.
До этого мгновения он был настолько изумлен и парализован, что не
думал об этом. Но теперь инстинкт самосохранения привел его ум в
лихорадочное состояние. Вследствие каких-то загадочных космических
факторов Центр Девятнадцать вернулся к Земле. Теперь от Хэммонда зависело
как выбраться. Его тело все еще было словно налито свинцом, голова
раскалывалась, но он начал тщательно обдумывать создавшуюся ситуацию.
Внизу находилась освещенная сторона Земли, большая часть покрыта
облаками. Ему показалось, что он узнал Иберийский полуостров. Если это
так, то он двигался над Тихим океаном по направлению к Северной Америке,
которая была на теневой стороне. Он должен точно определить время
катапультирования из спутника, когда будет над Землей.
Неуклюжими пальцами он трогал рычаги и переключатели. Неожиданно ему
на ум пришла очень смешная мысль.
`Неужели они не удивятся, когда их мертвый герой спустится на
парашюте живым?`
Кресло Хэммонда было подвешено таким образом, что он висел внутри
пластиковой чаши внутри спутника. Теперь, когда заработал пульт управления
из-под Хэммонда поднялись другие пластиковые секции и запаковали кресло и
пульт экстренного катапультирования.
Хэммонд не выпускал кислородной трубки изо рта, вглядывался сквозь
пластик и стекло иллюминатора, чтобы определить, где находится
Девятнадцатый.
`О чертовы облака! Не смогу увидеть огней городов.`
Спутник несся к теневой стороне Земли, которая была почти полностью
закрыта облаками.
Внутри пластиковой сферы становилось все жарче. Внезапно он увидел,
что алюминиевое ребро иллюминатора начало слегка светиться и коробиться.
Центр Девятнадцать приближался к критической точке нагрева от трения.
Хэммонд едва удержался, чтобы тут же не дернуть рычаг
катапультирования. Он находился где-то над Атлантикой, была ночь и его не
смогут найти в течение длительного времени.
Нет, ждать, пока он не убедится, что находится над твердой землей.
Но мог ли он ждать? Зловещее слабое красное пламя покрывало всю
поверхность спутника и у него от жары кружилась голова. Он сцепил зубы и
стал ждать. Он не мог видеть, с какой скоростью и на какой высоте летел.
Мог только предполагать. Однако считал, что летит уже над побережьем.
Подождать еще немного, чтобы полностью удостовериться...
Хэммонд дернул один из двух рычагов. Ничего не произошло.
Его снова охватила паника. Если не сможет открыть люк
катапультирования, то не выберется. С неистовством он тянул рычаг.
В этот рычаг заработал. Со скрежетом нижняя часть спутника отделилась
и взорвалась. Теперь Хэммонд мог прямо сквозь пластик прямо под ноги. Его
пальцы ухватили другой рычаг, на котором была буква `К`. Рычаг был так
раскален, что его едва можно было держать. Хэммонд не мог больше ждать.
Конечно же, он был над твердой землей.
Хэммонд потянул рычаг `К`.
Его страшно дернуло, когда катапульта выбросила капсулу. Тело
Хэммонда, налитое свинцом, мотало из стороны в сторону, в то время как
капсула крутилась вокруг своей оси. Кислородная трубка выпала у него изо
рта. Он начал шарить вокруг, но огненная дымка не давала ничего увидеть.
Стало трудно дышать. Боль в легких заставила его еще судорожнее задвигать
руками. Наконец пальцы нащупали раскачивающуюся трубку. Он сунул ее в рот,
а потом едва не выронил снова при очередном рывке. Через некоторое время в
голове слегка прояснилось. Капсула перестала вращаться. Он поднял голову и
увидел небо, усеянное звездами. Первый раз после пробуждения. Прямо над
ним висел парашют капсулы. Он раскрылся как раз вовремя. Хэммонд опускался
на ночную поверхность Земли.
От облегчения его слегка передернуло. Все, что он делал до этого
момента, он делал механически, благодаря своей тренированности.
Он почувствовал некоторое возбуждение.
`У меня получится...`
Кровь пульсировала в венам. Он почувствовал ужасную слабость, но
новое состояние вымыло из него свинцовую тяжесть. Хэммонд с жадностью
взглянул вниз. Там плыли только свинцовые облака. Пока он их не пролетит
ничего не увидит.
Прошло много времени, прежде чем он спустился под облака. Сердце
неистово застучало, когда он вынул изо рта кислородную трубку. Она была
больше не нужна...
Он продолжал всматриваться вниз, ловя какие-нибудь огни.
Никаких огней не увидел. Вокруг была плотная, ужасающая темнота и он
не был даже уверен что пролетел сквозь облака. Но он же должен уже что-то
видеть! Затем, внезапно, глаза уловили какое-то слабое свечение. Он с
ужасом осознал, что свечение было не далеко под ним, а очень-очень близко
и понял, что это такое.
Это было море. Он ошибся и катапультировался раньше времени.
Пластиковый шар ударился о воду и его подняло на гребень волны.
Хэммонд вспомнил о парашюте и нажал отцепляющее устройство. Капсула
катапультирования была сконструирована и для посадки на воду. Сейчас она
поднималась вверх и опускалась вниз и спасенный почувствовал себя
маленьким в плавающей бутылке. Он расслабился, чувствуя себя ужасно и
заснул.
Когда он проснулся, то подумал, что прошло несколько часов. Над морем
дул ветер и облака рассеялись. На всем небе сияли звезды. Хэммонд взглянул
на запад. Конечно же он не может быть далеко от побережья. Там, где звезды
соприкасались с океаном, он увидел темную низкую полосу. Он почувствовал
уверенность в том, что это побережье и ветер гонит капсулу в нужном
направлении.
Хэммонд взглянул на небо. Казалось невероятным, что он вернулся
оттуда, пережив ложную смерть в космосе, снова пробудившись, когда по
какой-то странной и загадочной причине спутник вернулся к Земле. Что же
послужило этому причиной?
Но вопрос этот вылетел из его головы, когда он пристально взглянул на
звезды в северном направлении.
Что-то странное произошло со звездами, странное до сумасшествия.

3

Хэммонд отлично разбирался в созвездиях. Тщательное их изучение было
частью астронавигационного курса, который им вдалбливали до прибытия на
Канаверал. Северные созвездия, мерцавшие низко над морем, были не такие
как положено. Большая Медведица, Дракон и другие медленно вращались вокруг
небесного северного полюса. Но центром этого движения была не Полярная
звезда. Он был тусклее и Хэммонд узнал ее - это была Дельта Лебедя,
которая находилась на много градусов дальше, чем бывшая Полярная звезда.
Сначала он не мог поверить своим глазам. Но по мере того, как капсула
перекатывалась по направлению к суше, а Хэммонд продолжал следить за
звездами, у него исчезли все сомнения. Он был сильно озадачен.
`Но ведь это означает, что прошли сотни лет. Нет, не сотни, а
тысячи.`
Небесный северный полюс постоянно менял свое местоположение на небе
из-за прецессии равноденствий. В течение двадцати семи тысяч лет полюс
описывает небольшой круг на небе.
Если полюс был сейчас около Дельты Лебедя, значит он совершил одну
треть круга. А это означает, что прошло около десяти тысяч лет с того
времени, как Хэммонд в последний раз наблюдал северные звезды.
Десять тысяч лет? Это было слишком смехотворно. Слишком фантастично.
Или это была какая-то аберрация света или что-то случилось с его глазами.
Невозможно было представить, что прошло такое огромное количество времени
с тех пор, как он умер, с тех пор...
На смену раздраженному неприятию в голову ему пришла мысль, от
которой он похолодел: может, было какое-то объяснение, о котором он не
предполагал, нечто потрясающее. Сон в замороженном состоянии, состояние
ультрагипотермии, в которой он находился. Даже не подумав, он считал, что
это состояние длилось недолго. Несколько дней, неделю, но не больше. Но на
каком основании он так думал? Абсолютный и постоянный холод заморозил все
клеточки в его теле, когда он открыл люк. Он мог быть в этом состоянии как
день, так и год. Или даже тысячу лет.
Сколько же времени он провел в замороженном состоянии?
Мерцающие стрелки звездных часов дали ему ответ, но он не мог принять
этот ужасающий ответ.
Но все же это объясняло, почему Центр Девятнадцать вернулся к Земле.
Когда Хэммонд открыл люк, чтобы избежать ужасного конца, спутник находился
за Луной в направлении космоса по огромной эллиптической орбите, Хэммонд
вычислил, что спутник вернется на орбиту через много лет и, возможно,
попадет в гравитационное поле Земли. Если произошло именно так, если
звездные часы показывали истинное время, то Хэммонд сидел в течение
столетий замороженный в капсуле, пока спутник не подошел так близко к
своей планете, что попал в гравитационное поле Земли и тепло от трения в
атмосфере пробудило его.
Голова ходила кругом. Он не мог, не хотел поверить этому. Если это на
самом деле было так, то с тех пор как он стартовал с мыса Канаверал,
бесчисленные поколения людей родились и умерли на Земле. Если это было
именно так, то как свечи на ветру появились и исчезли целые народы и
империи, а он, замерзший, находился в это время в коме, как ему казалось,
кратковременной. И если это было именно так, все, кого Кирк Дуглас знал на
Земле, давным-давно умерли и прах их развеялся по ветру, а память о них
давно позабыта.
Джон Уиллинг и Барнет, и Крэй, и та девушка из Кливленда, и...
Нет. Было какое-то другое объяснение, должно было быть. Он все
узнает, когда доберется до суши. Потом будет смеяться над такими
фантастическими мыслями. Все они будут смеяться.
Хэммонд внимательно всматривался в приближающуюся землю. Он хотел как
можно быстрее достичь ее, чтобы избавиться от этих кошмарных мыслей.
Темная толстая линия побережья возвышалась под звездным небом. Вскоре
под ней он увидел белую спектральную линию и понял, что это прибой.
Беспокойство охватило его. Прибоем капсулу может швырнуть о скалы. Его
тревога возросла, когда он приблизился к берегу и увидел темные пятна
скал, о которые бился прибой. Он ослабил ремни и приготовился выбираться
из капсулы и плыть к берегу. Однако ничего страшного не произошло. Прибой
приподнял капсулу между двумя утесами и мягко опустил ее на песок. Хэммонд
мгновенно выбрался из нее. Едва ноги его коснулись песка, он упал лицом
вниз и рот его наполнился песком. Ноги не держали. Он позабыл сколько
времени просидел в полубессознательном состоянии в спутнике, не говоря уже
о том, сколько времени провел в космосе в замороженном состоянии.
Не в состоянии двигаться, он лежал на песке. Он сдался.
Затем холодный поток воды накрыл тело и озноб, охвативший его и страх
быть смытым в океан заставил сделать новую попытку. Ноги не держали его и
он пополз на четвереньках дальше по берегу, пока не достиг скалы, к
которой мог прижаться. Через несколько минут Хэммонд ухватился за скалу и
с трудом встал на ноги. Держась за нее, он все же мог стоять. Не отпуская
скалу, он снова направил свой взор вверх, чтобы посмотреть на эти
непонятные северные созвездия.
Но подняв голову, он увидел огоньки, похожие на светлячков.
Их было несколько штук высоко над освещенным звездами морем. Они
кружились и вращались по большой площади. Хэммонд понимал, что это не
могли быть светлячки. Значит, это бортовые огни самолетов. Но огни не были
похожи ни на какие самолеты.
И вдруг без всякого предупреждения его схватила чья-то мощная рука.
- Какого черта! - воскликнул Хэммонд, пытаясь повернуться.
Но не смог сделать этого. Правая рука была захвачена в замок и
закручена за спину. Не в состоянии повернуться, Хэммонд судорожно пытался
освободиться, чтобы взглянуть на напавшего.
Человек, который держал его, был грузным и крупным. На нем был темный
пиджак свободного покроя и брюки. Он был выше Хэммонда на добрый фут.
Блестящие черные волосы были коротко подстрижены. Их частично плотно
закрывал тюрбан. Но Хэммонда изумило его лицо. Оно было массивным и
напоминало лицо бывшего боксера, на вид вовсе не противное. Но глаза его
смотрели на Хэммонда враждебно и подозрительно. А самым поразительным был
цвет лица.
Оно было голубое.
Держа Хэммонда как ребенка, голубой человек незанятой рукой указал на
огоньки светлячков вдалеке и начал что-то резко говорить. Хэммонд не мог
понять ни слова. Это не был английский или какой-то другой язык, который
он когда-либо слышал. Стоя здесь на казалось бы знакомом побережье Америки
и глядя на этого человека неведомой расы и языка, Хэммонд внезапно с
ужасом почувствовал уверенность, что звездные часы показывают правильное
время и он веками носился в космосе в замороженном состоянии.
Голубому человеку явно не понравилось то, что Хэммонд ничего не
понимал. Кроме того, незнакомец был чем-то озадачен. Он показал на голову
Хэммонда, потом на свою собственную, затем снова на мерцающие светлячки
над морем.
- Врамэн, врамэн! - повторил он резким тоном, в котором было либо
подозрение с вызовом, либо предупреждение.
Хэммонд ничего не понял. Снова человек вопросительно показал на свою
собственную голову, а затем на голову своего оппонента.
Хэммонд посмотрел на него более внимательно. Он увидел, что тесный
тюрбан, который частично покрывал череп голубого человека, был сделан из
сверкающего металла.
- Врамэн! - внезапно завопил он, показывая на восток.
Хэммонд посмотрел туда и увидел, что светлячки расходятся. Один из
них все еще висел низко над морем, а остальные плыли на запад, быстро
приближаясь к берегу.
Лицо голубого человека выражало неуверенность и сомнение. Наконец он,
казалось, пришел к какому-то решению. Он резко пригнул Хэммонда к земле и
потащил в глубокую черную тень утеса. Хэммонд сердито сопротивлялся, но
голубой человек без всяких усилий легко удерживал его и яростным движением
подавил всякое сопротивление.
Хэммонд взглянул вверх и увидел, что один из светлячков приближается
к ним на низкой высоте. Он летел почти бесшумно и с большой скоростью.
Хэммонд мог различить длинный прозрачный фюзеляж. Луч света из него все
время двигался, что-то отыскивая, и Хэммонд понял, почему принял эти огни
за светлячки. Голубой человек сзади него перестал его держать, отмотал
часть металлического тюрбана и тонким ножом отрезал этот кусок. Это было
так непонятно, что Хэммонд, позабыл о том, что свободен, раскрыл от
изумления рот.
Внезапно прямо у себя в голове Хэммонд услышал чистый голос. В голосе
звучали повелительные интонации и действовал он гипнотически.
`Выйди из укрытия и покажись, - скомандовал голос. - Сообщи нам свое
местонахождение`.
Хэммонд совершенно механически поднялся на ноги и направился из тени
к освещенному звездами берегу. Голубой человек схватил его за лодыжки и
опрокинул. Затем обмотал голову Хэммонда куском металлической ткани,
который отрезал от тюрбана. Гипнокоманды прекратились.
Тело Хэммонда неистово тряслось, как будто его оттащили от края
бездны. Все то, что он только что перенес, не было похоже на земные
переживания. Он лежал в тени, дрожа, как загнанное животное.
Что же это за Земля, на которую его забросило?
Но его компаньон, казалось, воспринимал все как само собой
разумеющееся.
Голубой человек припал к земле, внимательно глядя на
аппарат-светлячок, который вертелся туда и обратно. Эти молчаливые
летательные аппараты все время прочесывали побережье. Хэммонд начал
кое-что понимать. Этот странный мысленный приказ исходил из этого аппарата
и, поскольку он был мысленный, не было никаких языковых барьеров. Напрямую
посланная мысль не требует перевода. Металлический тюрбан был изготовлен
из материала, который обеспечивал защиту от гипнотической атаки. И голубой
человек носил тюрбан именно по этой причине, а обрезанный кусок обеспечил
защиту Хэммонду.
Голубой человек хмыкнул удовлетворенно. Все остальные светлячки
летели теперь обратно к тому, который остался вдали, высоко над морем.
Они, по всей вероятности, прекратили поиски.
Выпрямившись, голубой человек посмотрел на Хэммонда.
Он все еще был настороже, но в нем было больше интереса и
любопытства, чем враждебности. Наконец, он коснулся своей груди и
заговорил.
- Рэб Квобба, - сказал он.
По крайней мере, это было понятно. Хэммонд коснулся своей груди и
назвал свое имя.
- Хэммонд? - повторил человек со странным акцентом. Он глядел на
Хэммонда с озадаченным видом, затем указал на темную землю на западе и
спросил: - До рурума?..
Это не означало ничего. Хэммонд пожал плечами, показывая, что ничего
не понял.
Рэб Квобба нахмурился. Он был крупным и интересным мужчиной, но явно
не относился к интеллектуальному типу. Он вновь показал вглубь земли и
повторил: - Рурума? Дэл врамэн?..
Хэммонду показалось, что он спрашивает, не прибыл ли Хэммонд, с того
направления которого прилетела эскадрилья светлячков. Он не был уверен, но
решил попытаться и покачал отрицательно головой.
Квобба нахмурился, встал и, казалось, принял решение. Он сделал знак
Хэммонду, чтобы тот сопровождал его и направился вдоль берега к югу
длинными шагами. Какое-то мгновение Хэммонд колебался, а потом пошел за
ним. Он не имел ни малейшего представления, куда они направлялись и кто
был этот крупный голубокожий человек. Хэммонда забросило на какую-то
Землю, которая была непонятна ему также, как чужая планета. Но он
почувствовал что-то угрожающее в гипнотической атаке, которой подвергся. А
Рэб Квобба был настроен дружелюбно. По крайней мере, до настоящего
момента.
Он прошел с десяток шагов, а затем остановился, покачиваясь. Ноги
были слабые и словно налитые свинцом. Он не мог даже стоять. Квобба быстро
обернулся и вернулся к нему. Казалось, голубой человек понял, что Хэммонд
слаб. Он хмыкнул и одной рукой обнял Хэммонда.
Квобба старался все время находиться в тени валунов, которые
покрывали берег. Он быстро пересекал незатененное пространство и
настороженно смотрел на светлячков над морем. Казалось, он очень торопится
добраться до того места, куда они направлялись. Голова Хэммонда была в
тумане. Силы его уходили и он передвигал ногами, как плохо изготовленная
механическая кукла. Он все больше повисал на мускулистой руке Квоббы. На
мгновение он вздрогнул и вышел из оцепенения.
Далеко на западе вверх взметнулся столб огня. Он был похож на
чудовищную молнию, оставляющую после себя яркий огненный след. Когда след
исчез, вдали раздался взрыв.
Квобба в ответ на вопрошающий взгляд Хэммонда показал на запад, а
потом вверх по направлению к звездам. Хэммонд был изумлен. Огненная
вспышка выглядела как след от запускаемого космического корабля. Если в
самом деле прошли столетия, люди, наверное, полностью покорили космос?
Возможно, даже межзвездное пространство?
Но если это было так, почему некоторым людям с Земли приходилось
прятаться и от кого?
Хэммонд качался из стороны в сторону и понял, что не может дальше
идти. Наконец Квобба остановился. Они стояли в тени большого валуна далеко
от побережья в глубине суши.
Голубой человек тщательно оглядел все звездное небо, затем заговорил
резким тоном:
- Шау таммас! Квобба - абэн!
Часть огромного валуна сдвинулась вовнутрь, открыв темное отверстие.
Сначала Хэммонд подумал, что его подводят глаза. Затем он понял, что весь
валун был полым. У него было мало времени, чтобы оглядеться, так как
Квобба торопливо втащил его внутрь. Послышалось что-то вроде вздоха, когда
отверстие закрылось за ними. Они очутились в полной темноте. Затем в
глобусе над ними зажегся свет.
Хэммонд стоял, покачиваясь и осматривая все. Внутренняя часть ложного
валуна состояла из небольшой комнаты. В ней было трое мужчин, тоже одетых
в темные пиджаки и брюки. Двое из них были обычными людьми примерно его
возраста. Третий человек, которого Квобба называл Таммас, выглядел совсем
необычно. Это был сморщенный человечек со сморщенным золотисто-желтым
лицом и выпуклыми черными глазами. Однако в лице его не было ничего от
человека восточного типа. Он удивленно вскрикнул, увидев Хэммонда,
остальные глазели в изумлении.
Хэммонд перевел свой взгляд с людей на большой прибор, который
занимал большую часть комнаты. Он выглядел как шестидюймовый телескоп,
установленный на тяжелом постаменте. Однако на нем были детали, которых не
могло быть на телескопе. Хэммонд заметил, что секция потолка была тоже
выдвижная, чтобы большую трубу можно было выдвинуть в небо. Неизвестный
прибор, предназначенный неизвестно для каких целей, привел Хэммонда в еще
большее изумление.
Квобба снял тюрбан с головы Хэммонда и потянул к отверстию колодца,
которое зияло на одной из сторон комнаты. Узкая спиральная металлическая
лестница вела вниз этого вертикального ствола. Хэммонд стал спускаться по

ПОЛНЫЙ ТЕКСТ И ZIР НАХОДИТСЯ В ПРИЛОЖЕНИИ

Док. 120514
Опублик.: 21.12.01
Число обращений: 0