В Кремле объяснили стремительное вымирание россиян
АРМАГЕДДОН Назад
АРМАГЕДДОН

ПОЛНЫЙ ТЕКСТ И ZIР НАХОДИТСЯ В ПРИЛОЖЕНИИ

Ник ПЕРУМОВ и Аллан КОУЛ
АРМАГЕДДОН


ТОМ 1


ОNLINЕ БИБЛИОТЕКА httр://www.bеstlibrаry.ru


Предисловие

Моему дорогому читателю: предуведомление

Эта книга отличается от всех прочих, написанных мною. Необычна она хотя
бы тем, что писалась и соавторстве с Алланом Коулом, американским фантастом,
хорошо известным у нас по НФ-романам `Стэн`, `Волчьи миры`, `Флот
обреченных`, `Месть обреченных` и ряду других. Предлагаемая вашему вниманию
книга изначально писалась по-английски, поэтому не стоит удивляться тому,
что язык и стиль в ней существенно отличаются от моих обычных. Не стоит
дивиться также и некой ее `космооперностью` - труд предназначался для
публикации прежде всего в Америке, то есть предполагалось, что он будет
соответствовать требованиям тамошнего рынка. Для меня это был прежде всего
рискованный эксперимент по работе в чужой языковой среде, да еще и
подчиняясь достаточно обширному списку `правил`, предложенных нам
редакторами. До сих пор я помню разговор на ВорлдКоне-97 с Шелли Шапиро,
тогдашним ответственным редактором издательства `Дель Рей`, которая очень
четко определила требования, предъявляемые этим издательством к фантастике.
Так что не стоит удивляться некоей `облегченности` сюжета или конфликта. Я
еще и еще раз подчеркиваю, что данный труд очень специфичен, и я долго
колебался, выпускать ли его вообще на русском языке или нет.
Тем не менее книга состоялась. Как уже указывалось, изначально она
писалась по-английски, и перевод на русский выполнял уже не я. Работа над
книгой заняла достаточно долгий срок, мы начали ее в 1996 году. Мне лично
писать ее было достаточно интересно, разбираться в хитросплетениях
американского книгоиздания, но я не ставлю данный труд в один ряд с другими
моими книгами, прежде всего с тетралогией `Хранитель мечей`, над третьим
томом которой, `Одиночество мага`, как раз сейчас я заканчиваю работу.
Меня неоднократно спрашивали, зачем я вообще полез `не в свою область`,
какой многие почитают космическую фантастику. Отвечаю - никакой автор, даже
сколь угодно успешный в `своем` жанре, не может вечно оставаться в раз и
навсегда очерченных границах. Эксперименты, даже спорные, более чем
необходимы.
Они позволяют проработать какие-то вещи, которые впоследствии,
разумеется, в измененном виде, появятся на страницах книг `основного`
направления.
Тем не менее данная книга кажется мне все-таки достаточно интересной, и я
представляю ее на ваш суд, мой дорогой читатель.
Что я могу еще сказать?..
С уважением, Ник Перумов

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

СМЕРТЕЛЬНОЕ ЗАКЛИНАНИЕ

Глава 1

Он был чертом, старым, изрядно подуставшим чертом, гнавшим космический
корабль сквозь вихри гиперпространства и думавшим в основном о предстоящем
отпуске, который в этом сезоне ему основательно подзадержали.
Этот рейс должен был вскоре закончиться, максимум - через несколько
земных дней. Даже приступая к первым фазам заклинания приземления, старый
черт не забыл прикинуть, сколько ему начислят премиальных за мягкую
швартовку в порту.
В любом случае сумма обещала быть более чем достаточной для оплаты
заклинания мгновенного возвращения. Достаточной, чтобы собрать лучших
космопортовских колдунов, закрыть глаза и...
Раз! И ты уже на Авалоне!
Звали старого черта Старым Чертом. Именно под этим именем он был известен
духам навигации, домовым управления и гоблинам технического обеспечения.
Старый Черт принадлежал к классу моторных бесов, его обязанностью было
гнать лайнер со сверхсветовой скоростью в пустоте космоса. Он словно сдирал
шкуру, вспарывал, пронзал, раздирая на куски, пространственно-временной
континуум. Повинуясь его воле и его заклинаниям, сотни тысяч младших бесов
скручивали в спирали и прогоняли сквозь бронированные камеры сгорания мощные
жгуты высокотемпературной плазмы. Проклятием моторных бесов было то, что
запас топлива им всегда выделяли в обрез. Впрочем, сколько ни дай, топлива
все равно будет мало. Как бы то ни было, каждую секунду каждого рейса Старый
Черт проводил, осыпая проклятиями и сожалениями каждый джоуль энергии,
толкающей корабль к далекой цели.
Но сегодня (именно в данный конкретный земной день) мысли Старого Черта
были заняты не только прямыми обязанностями беса, отвечающего за
функционирование двигателей корабля. Сам корабль - круизный лайнер -
назывался `Холидей Первый`. `Стар-Фан Инкорпорейтед`, компания-работодатель
Старого Черта, собрала на распродажах шесть налетавших немало парсеков
лайнеров и, подремонтировав их, гоняла свой флот по всей Галактике,
эксплуатируя корабли на износ. `Холидей Первый` был самым старым и наименее
фешенебельным из шести лайнеров, что, однако, не мешало ему оставаться
добротным, надежным кораблем, прошедшим вполне качественный ремонт. На
данный момент лайнер был задействован под ежегодно устраиваемый компанией
тур `Незабываемый медовый месяц`. На борту судна находилось более тысячи
пар, в основном молодых, здоровых, энергичных и счастливых.
Время от времени Старый Черт обнаруживал, что краснеет несколько сильнее,
чем положено в обычном температурном режиме внутри работающего двигателя.
Это происходило, когда он невзначай попадал внутренним слухом в мысли
новобрачных или оказывался свидетелем их тайных речей и шепота. Видеть он
ничего не мог - мощные заклинания блокировали его всепроникающий взгляд. А
вот негодники-домовые, без всякого толка шатающиеся по кораблю, не упускали
возможности подсмотреть что-нибудь этакое, а потом, сдобрив изрядной долей
вымысла, пересказать самые зажигательные истории туповатым, доверчиво
развешивающим уши гоблинам.
Охраняя честь мундира и доброе имя компании, Старый Черт порой рявкал на
бесстыжих хулиганов, но... Но ничто не могло оторвать его от мыслей об
Авалоне.
Авалон... Огонь, жара которого достаточно, чтобы выжечь проклятый холод
гиперпространства. Старый Черт представил, как первым делом он пойдет в
Огненный Дом, где проваляется неподвижно несколько дней (не земных -
бесовских). То-то погреются промерзшие старые косточки! При одной мысли об
этом суставы и мышцы Старого Черта начинали блаженно ныть в предвкушении
удовольствия. Даже для моторного беса триста лет в космосе (неважно - в
линейном пространстве, гипер-или подпространстве) - это не шутка. К. тому же
никогда нельзя быть уверенным, хватит ли зарплаты с премиальными на все, что
планируешь на отпуск. Главбух компании был неподражаемым мастером тайной
магии финансовых махинаций. К концу полетной вахты даже самый
дисциплинированный демон толком не знал, сколько кредиток будет начислено на
его счет или списано с него.
Старый Черт отогнал вызывающие депрессию мысли и заменил их видением
самой большой (теоретически возможной) премии и подсчетом того, что можно
будет купить на эту сумму.
Самое главное - попасть на Авалон!
Лучший друг Старого Черта из мира нечисти - Ашгарот - вернется на Авалон
через пару орбит. Старик расплылся в блаженной улыбке, представив, какой
добротный дебош устроят они вдвоем у `Трех повешенных монахов` - в любимом
кабаке всех моторных бесов сектора 666. На дверях заведения красовалась
вывеска, гласившая (к неизмеримому удовольствию всей нечисти): `Эй,
мягкокожие!
Поберегись! Попробуй сунься! За последствия администрация ответственности
не несет`.
Впрочем, вряд ли мягкокожие, то есть люди, ощутили бы удовольствие,
оказавшись даже на мгновение за дверьми `Трех повешенных монахов`. В этом
заведении не было ни столов, ни стульев, ни стойки бара - ничего из всей той
ерунды, которая необходима мягкокожим, чтобы влачить их жалкую жизнь в том,
что они называют комфортом. В заведении не существовало и времени в его
земном, человеческом понимании. Заказ здесь выполняли быстрее, чем
распадаются самые короткоживущие изотопы, а бесценная тишина, окутывавшая
посетителя после первой же рюмки, могла длиться сотни земных лет.
Моторные бесы были гордой расой и презирали все, что так или иначе
связывалось с их мягкокожими повелителями. И все же бесы служили
повелителям, служили хорошо. Бесы и черти должны подчиняться людям - гласил
древний закон, провозглашенный Великим Заклинанием на заре веков. Проклятое
заклинание!
Ничего, ну ничегошеньки с ним не поделаешь! Крутись, вертись, служи.
Фрахты и чартеры, консаменты и страховые полисы, премиальные и оклады,
грузовые терминалы и ремонтные доки...

Заклятья, заклятья, заклятья,
И отпуска нет на войне!

Чертовски хороший поэт - как там его? - Редьярд Киплинг. Даром что
мягкокожий. Несмотря на все презрение к людям, Старый Черт скрасил немало
минут жизни, перебирая в памяти строчки Киплинга. Но никто, даже лучший друг
старика Ашгарот, не знал об этом тайном пороке.
Да, `заклятья, заклятья, заклятья...`. Заклятья и заклинания. Те, что
двигают корабль сквозь Космос. Отдельный набор заклинаний - чтобы управлять
ордой младших моторных бесов и прочей нечисти. Заклинания, оберегающие
заумное и чертовски дорогое оборудование от разрушения в гиперпространстве.
И еще тысячи тысяч заклятий и заклинаний. Каждое из них - капля за каплей -
выжимало силы из Старого Черта. Подчас он начинал ненавидеть свою работу, в
чем боялся признаться даже самому себе. Частенько он вспоминал родной дом -
Преисподнюю.
Да-да, тот самый ад, те самые нижние миры, чье гордое могущество было
сломлено мягкокожими тысячелетия назад. Великий огонь погас, и теперь
рядовому моторному бесу (или суперпроцессорному бесу, или
электрогенераторному) приходилось вкалывать от зари до зари, чтобы
заработать себе на частичку хотя бы суррогата - секторного пламени. Ангелье
бы побрало всю эту вымороженную работу в горные выси, так их раздери!..
Раскудрить ее с орбиты сквозь десять могил, сраных серафимов, херовых
херувимов в тибетского ламу и черную дыру всем скопом!
Вспоминая о своем подчиненном положении, Старый Черт непременно начинал
ругаться. Немудрено, что ругань была его привычным состоянием, и именно она
сделала его знаменитым.
Старый Черт был знатным мастером по части ругани. Он постоянно брюзжал,
нецензурно выражался, кощунствовал, бурчал, проклинал все на свете, охаивал
всех и вся и ругался на чем свет стоит. Проклятия и крепкие слова были для
него своего рода броней, защищавшей его от некомпетентности капитанов и
штурманов, портовых колдунов и хозяев кабаков. Жаловался старина на все, что
вонзалось острыми шипами в шкуру любого моторного беса. Но именно он, став
лучшим проклинателем всех времен и народов, умел ставить мучителей на место.
Некоторые из его забористых проклятий вошли в легенды, как и послужившие для
них поводом выверты бюрократии. Старого Черта просто переполняла раскаленная
лава упрямства, духа противоречия и жажды спора; многие члены экипажа
впадали в депрессию, едва прочитав его имя в бортовом списке.
Был у Старого Черта и еще один тайный, никому не ведомый порок помимо
слабости к Киплингу. Старый Черт ненавидел свою работу и... любил ее
одновременно. Ему нравилось мерцание звезд, переливы их пылающих корон и
гигантские выплески протуберанцев. Нравились ему бури жесткого
рентгеновского излучения, бушующие в районах черных дыр, нравились
разноцветные планеты - синие, пурпурные, желтые, багровые, зеленые... Любил
он голоса далеких друзей, приносящиеся на крыльях космических скоростных
заклинаний, как любил и многое другое, любил саму жизнь моторного беса.
А Авалон... На Старого Черта вновь нахлынули приятные воспоминания. Да,
`Три повешенных монаха`. Высшее блаженство. Густая завеса дыма и черные
камни, висящие в воздухе, пронзенном застывшими молниями, бесчисленными
громовыми раскатами и насыщенном упоительным теплом Истинного Огня. Куда
этим гуманоидам выдержать такое! Заклинания, перелетающие от одного
посетителя к другому, обжигающий хлопок по плечу, искры, танцующие и
кружащиеся вокруг моторных бесов сектора 666.
Старый Черт вздохнул, предвкушая удовольствие. Скоро, очень скоро он
вновь окажется на Авалоне, Нужно всего лишь закончить работу, привести
корабль в космопорт.

***

Билли Иванов был влюблен.
Ему было десять лет, и она - объект его чувств - танцевала перед ним во
всей своей красе. Она была стройной, с пышными формами - знойная уроженка
юга.
Правда, всего лишь наполовину, ибо родилась она в смешанном
испано-американском браке. Звали черноокую красавицу, улыбкой
переворачивающую душу мальчишки, Люпе Моррис. В данный момент она танцевала
ни с кем иным, как со своим недавним женихом, а теперь - мужем, который, по
мнению Билли, на вид был обезьяна обезьяной. Имя этого орангутана Джо
Моррис, и он был американцем от макушки до пяток. Этот здоровяк-тугодум
оглушал, казалось, весь корабль до нижних трюмов, когда разевал пасть, чтобы
ласково произнести имя своей дражайшей Люпе.
Гремела горячая, зажигательная музыка, и Люпе, в костюме тореадора,
изящно обтягивающем ее стройную фигуру, извивалась в ритме танца, пробуждая
в душе Билли незнакомые, но весьма приятные чувства. Одна из стен его каюты
представляла собой огромный экран, который на данный момент был целиком
занят глазами Люпе, танцующей в карнавальном зале несколькими палубами ниже
одинокой `холостяцкой` каютки Билли. Мальчишка прошептал очередную команду,
и видеоэльф, прошипев в ответ: `Есть, сэр`, дал общую панораму зала.
Центральный салон корабля был заполнен новобрачными, пришедшими на
традиционно устраиваемый в конце рейса костюмированный бал. Многие костюмы
были смелы и даже вызывающи: молодые женщины выходили танцевать в чем-то
прозрачном, а их мужья присоединялись к ним в одеяниях куда более скудных,
чем у античных скульптур. Встречались и более скромные костюмы, но в
основном так одевались пары среднего и даже старшего поколения, проводящие
на корабле второй, а то и третий медовый месяц. На борту `Холидея Первого`
отдыхал стопроцентно средний класс. Некоторые пассажиры годами откладывали
деньги или влезали в долги, чтобы прокатиться экономическим классом;
кое-кому из молодых поездку оплатили в складчину старшие родственники.
Практически для всех это было единственное в своем роде впечатление - на всю
жизнь. Путешествие к порочным огням и безудержному веселью курортов
Пограничной Зоны. Впрочем, по правде говоря, сами курорты вовсе не были
столь уж скандальными и порочными. Но `СтарФан Инкорпорейтед` хорошо знала
рынок и свое дело. Многим туристам, весьма добропорядочным и консервативным,
не понравилась бы откровенная, шокирующая атмосфера порока и необузданной
страсти. Но сидящие в большинстве из них лицемерие и ханжество притягивались
как магнитом к возможности прикоснуться к порочной жизни и брезгливо
отдернуть руку, заглянуть в замочную скважину борделя, а затем презрительно
кривиться. Чтобы заполнить все каюты и не упускать прибыль, компания
предлагала тур как в Новой Америке, так и в Новой России. Как бы ни был
полон танцевальный зал во время карнавала, он был четко разделен на две
части быкообразными охранниками, зорко следившими, чтобы представители двух
долго враждовавших стран не смешались друг с другом и не испортили
обще-раздельное веселье.
Билли снова произнес команду, и видеоэльф послушно приблизил лицо Люпе,
чьи жемчужные зубы ярко отражали гирлянды карнавальных фонарей.
- Эй! Эй! Ну и ну! - призвал внимание Билли видеоэльф. - Да вы только
посмотрите сюда, хозяин! Честное слово, стоит того!
Билли и самому надоело смотреть на улыбку Люпе, но он не стал менять
крупного плана. Впрочем, когда музыка сменилась и послышалось что-то
спокойно-романтическое, Билли приказал эльфу дать средний план. К своему
огорчению, он увидел Джо - американскую обезьяну, - прижимающего Люпе Моррис
к своему омерзительному телу.
- Вырубай! - скомандовал Билли.
Эльф всхлипнул и выключил камеру. Большой корабельный салон исчез с
экрана. Заменили его медленно изменяющие форму и расцветку нечетко
очерченные разводы - вид в гиперпространство. Билли был образованным
мальчиком и знал, что на магических скоростях ничего не видно, а изображение
на стене лишь иллюзия, представление о том, как мог бы выглядеть космос на
сверхсветовых скоростях.
Разумеется, при том условии, что глаз смертного проник бы, не
разрушившись, в искривленное пространство-время. Посозерцав немного изящные
переливы красок, Билли тоскливо зевнул и отвернулся от экрана.
Слов нет, поначалу полет мальчику нравился, поражая массой новых
впечатлений. Билли Иванов был полукровкой - полуамериканцем-полурусским, -
что в глазах ребенка было равносильно страшному пятну позора на всю жизнь.
На лайнер, летящий в Пограничную Зону, его взяли дедушка с бабушкой,
решившие провести таким образом второй медовый месяц. Билли был сиротой, и в
Новой России у его дедушки и бабушки не нашлось достаточно близких и
надежных друзей, чтобы оставить им мальчишку на время полета. На корабле он
старался по возможности развлекать себя сам, предоставляя `молодым` максимум
свободы и уединения, чтобы они могли насладиться давно задуманным
приключением.
На всем лайнере Билли оказался единственным ребенком, что вызывало
всеобщее любопытство. Мальчик пользовался этим в своих целях, обследуя
корабль вдоль и поперек. Он побывал в кубриках экипажа, в офицерской
столовой и почти во всех загадочных коридорах и отсеках, наполненных
чудесным запахом колдовских механизмов и оборудования. Ему даже позволили
подняться на мостик, где оказалось разочаровывающе скучно. Ведь люди
принимали не слишком большое участие в управлении кораблем, передав почти
все функции разного рода нечисти.
Билли усмехнулся, вспомнив седовласого капитана и мужественного старпома,
деловито расхаживающих по мостику с таким видом, будто они и вправду за
что-то отвечают, а не являются всего лишь одетыми в яркие парадные мундиры
руководителями бригады официантов и прочей обслуги для оплативших тур
пассажиров.
Билли хотелось стать моторным бесом. Вот это сила так сила! Мальчик водил
в воздухе руками, что-то бормотал про себя, представляя, как он ведет
космический корабль. Разумеется, его корабль ни за что не был бы потрепанной
летучей гостиницей. Нет, это будет непременно нечто огромное и обязательно
военное! Например... например, космическая крепость.
Тут Билли пришлось взять на себя командование воображаемой артиллерийской
башней. Указам пальцем в то место на стене, где ему виделся Джо Моррис в
американской военной форме, мальчик как мог громко произнес, срываясь на
фальцет:
- Получай, грязная американская свинья!
Воображаемые снаряды вонзились в стену каюты.

Глава 2

Старый Черт в эти минуты был занят подготовкой тормозящих и снижающих
мощность заклинаний.
`Холидей Первый` входил в Пограничную Зону с ее сотнями недавно
сформировавшихся планет земного типа. Эти планеты были вкраплены в
пространство, как острова в Тихом океане на старушке Земле. Зона была
заселена всеми разумными расами галактики - как людьми, так и негуманоидными
типами.
Некоторые планеты отличались жарким климатом, на других царил холод. Одни
утопали в воде и зарастали плавучими лесами, другие выглядели сухими
пустынями.
Найти здесь работу было нелегко, но, с другой стороны, жизнь в Пограничье
не отличалась дороговизной, если, конечно, поселенец не желал непременно
получить на новом месте все привычные удобства родного мира, ставшие здесь
непозволительной роскошью. В последние годы администрация Зоны решила
поправить финансовые дела, привлекая в Пограничье туристов, `клюнувших` на
дикую военную историю этих мест. Рекламная кампания была проведена удачно, и
в Зону валом повалили туристы из старых колоний, из Новой России, Новой
Америки и даже с матушки-Земли. Сработало на успех кампании и то, что во
всех объявлениях указывалось: мрачные времена войны остались для Пограничья
в далеком прошлом.
Старый Черт уверенно вошел в Зону и направил `Холидей Первый` к
космопорту.
Осторожность приходилось соблюдать, только чтобы не столкнуться с одной
из военных баз, дрейфующих в космосе. Эти вооруженные до зубов фабрики
смерти были по договору поровну поделены между недавними противниками:
Соединенными Штатами Галактики и Российской Галактической Федерацией.
Американские и русские бронированные сферы остались в Пограничной Зоне
немыми свидетелями былого кровопролития.
Старый Черт имел полное право чувствовать себя здесь уверенно и спокойно.
Все капитаны неофициально, но единогласно давно перенесли Пограничье в
разряд `секторов пониженной опасности`.

***

Что-то не так!
Билли проснулся и сел в кровати.
Его прошиб холодный пот, сердце бешено колотилось в груди, в животе ныло.
Мальчик оглядел почти темную каюту. Молодожены еще не возвращались с
карнавала.
Раздвижная дверь, отделявшая их спальный отсек, была открыта, кровать
пуста.
Билли не мог понять, что же так обеспокоило его. Никаких кошмаров ему не
привиделось, но при всем этом чувство безотчетной тревоги не покидало его.
Если не считать далекого гула двигателей, то корабль был тих, и эту тишину
не нарушал ни один посторонний звук. Так обычно и было во время
искусственной ночи, когда пассажиры спали. Билли повернулся к носу корабля.
Он знал, что там, за несколькими чередующимися слоями особых сплавов
керамики, волокон и плазмы, составляющими сотовидный корпус лайнера, нет
ничего, кроме пустоты космоса, а точнее, гиперпространства. Оттуда не могла
исходить никакая угроза. Не могло там спрятаться никакое чудовище, никакой
праздношатающийся маньяк, одержимый страстью пытать маленьких мальчиков. Так
успокаивал себя Билли, ощущая в то же время, кик нечто неведомое следит за
ним. Нет... не за ним...
Оно следило за кораблем!
Что-то зловещее. Нечто грозное, опасное и пребывающее в весьма мрачном
настроении.
Билли опустил ноги на пол и слез с кровати. Шаг вперед, к дверям... Но
неожиданно ощущение чужого присутствия исчезло!
Мальчик вздохнул с облегчением.
- Ну и дурак же ты, Билли. Нет там никого и быть не может, - заявил он
вслух, подсознательно используя голос, чтобы разорвать последние нити
паутины страха.
Через минуту Билли уже спал, как и подобает детям в это время суток. Ему
снился сон: Люпе и их первое свидание.
...Она была одна в огромном зале казино; в задумчивости она перекидывала
над столом колоду электронных карт, порхавших как живые от одного ее
прикосновения.
В нескольких шагах от нее замер Билли, заворожено следивший за каждым
движением первой увиденной им американской женщины. Больше в зале никого не
было, и Билли мог разглядывать ее, не опасаясь, что за ним кто-то
подсмотрит.
Десятилетнего ребенка никто не воспринимал как угрозу. Несмотря на
взаимную ненависть, терзавшую как русских, так и американцев, для детей
делалось исключение, этого требовала, во-первых, политкорректность, а
во-вторых - нормальные человеческие чувства и инстинкты.
- Играть, - скомандовала американка, и карты мгновенно легли перед нею,
сложившись узором для игры солитер.
Никогда в жизни Билли не слышал такого очаровательного, такого
мелодичного голоса. Шаг в ее сторону, и на него обрушился аромат ее духов,
притянувший его еще сильнее. Билли внимательно следил, как она играет, как
ее пальцы командуют послушными картами, раскладывающимися в нужные ряды и
колонки. Вдруг девушка нахмурилась, задумалась, покачала головой и огорченно
вздохнула.
- Можно походить семеркой пик, - буркнул Билли по-русски.
Она обернулась, явно смутившись. По-русски она не понимала; не знала она
и того, насколько Билли очарован ее красотой. Ей было чуть за двадцать, с
миленького личика глядели на мир огромные таинственные, как космическая
бездна, глаза. Полные губы не нуждались ни в какой помаде, а идеально
гладкая кожа по цвету напоминала какое-то редкое тропическое дерево.
Заметив ее замешательство, Билли понял, что натворил, и побыстрее перешел
на английский. Как все дети от смешанных браков, он немало времени посвятил
всему, что было связано с Америкой. Особенно он налегал на язык, которым
владел намного лучше, чем предполагали его школьные учителя.
- Извините, я не хотел вас беспокоить, - сказал он. - Но семеркой пик
можно накрыть восьмерку червей.
- Действительно, - согласилась девушка. Еще несколько ходов, и партия
была выиграна, а девушка наградила Билли улыбкой, от которой у того на миг
замерло сердце.
- Благодарю вас, мой юный друг, - сказала она с легким, неуловимым для
Билли испанским акцентом. - А вы довольно наблюдательны.
Билли пожал плечами.
- Просто люблю карты, - буркнул он под нос. Девушка рассмеялась и
заговорщически подмигнула ему:
- Боюсь, казино в опасности. Такой игрок может и разорить заведение.
Билли оценил комплимент и скромно заметил:
- Да что вы, я еще маленький. Кто же разрешит мне играть на деньги.
В тот же миг он пожалел о сделанном признании, но исправлять что-либо
было уже поздно.
Девушка протянула ему руку.
- Меня зовут Люпе, - сказала она. - Люпе Моралес... То есть Люпе Моррис.
Извини, я еще так недолго замужем, что никак не могу отвыкнуть от своей
девичьей фамилии.
Билли словно укололи шпагой в сердце при этих словах. Затем он понял, что
ведет себя глупо. Замужем она или нет - какая разница. Он-то все равно
останется мальчишкой десяти лет от роду. В первый раз в жизни Билли не на
шутку возненавидел свой возраст. Впрочем, эти мысли не помешали ему пожать
протянутую руку и представиться:
- Меня зовут Билли Иванов.
Люпе удивленно вскинула брови, сохранив, тем не менее, улыбку на лице.
- Русский? - переспросила она. - Никогда раньше не встречала ни одного
русского. Кстати, ты очень хорошо говоришь по-английски.
- Я только наполовину русский. А наполовину - американец. Как и вы.
Да, теперь то, что раньше было его величайшим стыдом и позором,
превратилось в предмет его особой гордости.
- Рада познакомиться, господин Билли Полу-американец-Иванов. Что ж, может
быть, сыграем? - Она кивнула в сторону стола.
Еще бы! Билли немедленно влез в кресло по другую сторону стола. Через
мгновение оба уже погрузились в игру. Час шел за часом, Люпе демонстрировала
неплохое чутье игры, в общем, Билли пришлось действовать предельно
осторожно, чтобы она не заметила, как он поддается, вежливо позволяя ей
выиграть.
Сам не понимая, как и почему так происходит, Билли всегда знал, какие
карты на руках у соперника. Водились за ним и другие необычные таланты.
Например, он мог чувствовать присутствие людей, не видя и не слыша их,
мог без труда разыскать потерявшиеся вещи. В общем, сам того не зная, Билли
был от природы одарен магическими способностями.
Не знал он об этом только из-за своего происхождения. Будь он
чистокровным русским или американцем, он давно попал бы под одну из
программ, проводимых каждой из сверхдержав, нацеленных на поиски и отбор
будущих магов и колдунов и обучение их, начиная с возможно более раннего
возраста.
Маги были редкостью. Колдуны, на порядок превосходящие магов по силе,
встречались еще реже. А ведь именно маги и колдуны делали галактику сносным
местом для жизни людей. Именно они управляли демонами, чертями и прочей
нечистью. Соединение магии с новейшими технологиями позволяло строить
космические корабли, создавать оружие для войны, компьютеры для науки и
бизнеса, наконец, помогало мгновенно приготовить еду на кухне в каждом доме.
Все это в будущем предстояло освоить и Билли, но при одном условии: если
этому будущему вообще суждено было состояться.
Во сне он вздрогнул. Ему снилось, что они с Люпе играют в карты - как
тогда, в тот раз. Вот он позволил ей выиграть, и в знак признательности она
наградила его поцелуем - ласковым и теплым. Вздохнул во сне, Билли поплотнее
завернулся и одеяло. В его сне Джо Моррис не прервал их игру, не сказал
жене, что уже поздно и что он хочет спать. Во сне он не пялился на Люпе, не
лапал ее за плечи с видом хозяина, похлопывающего принадлежащую ему вещь. А
еще во сне он не повернулся и не припечатал Билли к креслу своими пустыми
американскими глазами и идиотским пожеланием: `Спокойной ночи, малыш`.
Нет, во сие все было по-другому. Во сне Билли был высоким, сильным и,
видит бог, солидным и значительным.
А Люпе обнимала и целовала Билли, повторяла его имя, смешно деля имя
Билли на слоги, словно превращая в два имени, на восточный манер: `Бил-ли,
Бил-ли...`

***

Старый Черт был доволен: все шло нормально.
Последнее заклинание удачно вписалось в водоворот континуума, и
плазменные вихри вырывались из спиральных дюз двигателя, словно из ноздрей
самого Левиафана.
Моторный Бес позволил себе немного передохнуть.
И тут...
Что?!
Не мелькнуло ли что-то на самой границе сферы его колдовского зрения?
Словно легкая дрожь, едва уловимая вибрация пробежала по стальному
каркасу корабля. Одно мгновение, а потом... потом все вернулось на место.
Старый Черт вздохнул. Нет, это переутомление. Слишком много дней
проведено в космосе. Слишком много сил потрачено на заклинания, ругань и
воспитательную работу среди подчиненных. Отдых - вот что теперь нужно ему
больше всего.
И вновь...
Черт побери! Опять это ощущение присутствия чего-то за гранью зрения или
слуха.
Старый Черт покачал головой, покрытой блестящей чешуей. Это наверняка
проделки мерзавца Тоба. Ну этого, разгильдяя из бригады домовых управления.
В обязанности Тоба входили контроль и коррекция режима работы
предварительного нагнетателя плазмы. Но ленивого домового редко можно было
застать в огнедышащих челюстях вверенного агрегата. Зато в отношении
зажигательных историй этому ничтожеству равных не было. Старый Черт
заподозрил, что Тоб втихаря наложил любопытствующее заклинание на
дюжину-другую кают новобрачных и теперь за соответствующее вознаграждение
передавал пикантные картинки охочим до таких зрелищ тупоголовым гоблинам.
Гоблинов Старый Черт не осуждал. По-своему он даже жалел их. Ведь им
доставалась самая тяжелая, самая грязная и хуже всего оплачиваемая работа,
что на корабле, что в порту. Но вот поганец-домовой!
- Тоб! - рявкнул Старый Черт. - Чтоб тебя ангелы с эльфами пережарили в
дьявольский пепел! Где ты шляешься? За пассажирами надумал подсматривать?!
Ответа не последовало.
- Тоб! Оглоблей тя перекрести в нос и в анус восемь раз подряд!
Командирское заклинание вызова пронеслось по всем закоулкам лайнера,
сдобренное и усиленное нешуточной злостью моторного беса.
Наконец, раздалось привычное, положенное по уставу:
- По вашему приказанию прибыл, господин моторный бес!
Перепуганный вполне вероятным наказанием за промедление, домовой
настороженно выглядывал из горящей глотки нагнетателя плазмы.
- Доложить обстановку!
- Есть! Все параметры в норме. Напряжение генерирующих духов: плотность -
двенадцать мегапризраков на одну маго...
- Отключить! Все, свободен, - буркнул Старый Черт, отключая связь с
Тобом.
Странно, думал он, тем более странно. Тоб действительно на месте и
обстановку держит под контролем... Значит, это не он. Тяжело поднимая и
опуская плечи, моторный бес с протяжным вздохом произнес про себя: `Устал
ты, чертяка, ой устал! Отдохнуть тебе надо, дьяволенок ты мой. От-дох-нуть`.
А пока что следовало быть повнимательнее. Не хватало только, чтобы
кто-нибудь из подручных великого заклинателя пронюхал, что он - Старый Черт,
твердый и надежный как скала, моторный бес, всегда безупречно приводивший
корабли на базы, - стал страдать галлюцинациями.
Да, спишем то, что было, на эти самые глюки.
То есть ничего не было. И заруби себе это на носу, чертяка. Ни в общем,
ни в частностях - ничего не случилось!
И - марш за работу!
Заклинание. Заклятие. Заклинание на заклятие. Заклятие заклинаний.
Вперед, вперед, сквозь сверхплотное, сверхсжатое гиперпространство. Еще одно
заклинание. Очередной доклад домовых управления Подогнать команду гоблинов
обеспечения, поддерживающих необходимую для дюзовых привидений температуру
плазмы.
Часть экипажа, напрямую подчиненная Старому Черту, управляемая его
железной волей, работала в полную силу, слаженно и точно, как единый, хорошо
отрегулированный механизм. А ощущение опасности не исчезало.
Не исчезало, глубоко спрятанное на самое дно памяти Старого Черта.
Пустота, в которой несся `Холидей Первый`, была обычным открытым
космосом, сжатым в гиперпространство, пронзаемым бесчисленными
энергетическими течениями и потоками магических энергий. Бурлящие,
сталкивающиеся, перетекающие один в другой, они были невидимы для
мягкокожих, за исключением самых могучих магов и колдунов.
И снова...
Словно острый укол боли. Боли, которая пронзила весь корабль - от киля до
мачты, от одного борта до другого. Опасные колебания нарушили равновесие
внутренних энергетических потоков главного двигателя и внешних защитных
полей лайнера. Перепуганная, мелкая нечисть в панике металась по кораблю, не
зная, что предпринять. А вибрация продолжала сотрясать каркас судна - словно
само пространство, сгустившись, мелкой дробью, легким песком осыпало
зеркальную гладь пруда - защитных полей лайнера.
Возмущения пространства, энергетические вихри эхом донеслись до укромных
уголков космоса, где на дальних подступах к Пограничью несли бессменную
вахту стремительные, юркие, оснащенные первоклассным разведывательным и
локационным оборудованием дозорные корабли. Их антенны вздрогнули, ощутив
выбивающийся из привычного космического фона сигнал.
Еще раньше, чем Старый Черт успел прекратить панику среди подчиненных и
вернуть их на рабочие места, закодированные сигналы тревоги уже пронзили
пространство Пограничной Зоны.

Глава 3

Тревога прозвучала ну как нельзя не вовремя.
Форменная юбка Кати как раз задиралась все выше, выше, выше. А форменные
брюки молодого красивого русского офицера опускались все ниже, ниже, ниже...
- Черт! - только и смогла произнести Катя.
Сигнал тревоги бесцеремонно разодрал не только бушующие в ее душе
страсти, но и серьезно нарушил самые сокровенные мечты, которые мгновение
назад, казалось, были так близки к осуществлению. Воплощением Катиных грез
был тот высокий, с роскошной копной блестящих волос и с еще более блестящими
перспективами офицер. Его звали Игорь Долгов, и на подбородке у него была
видна самая настоящая боевая отметина - тонкий `украшающий мужчину` шрам,
бледнеющий, когда Игорь начинал волноваться. Вот и сейчас, едва сигнал
тревоги пронесся по помещениям огромной космической крепости `Бородино`,
этот шрам стал белым, как полоска свежевыпавшего снега. Высокий лоб офицера
покрылся, мелкими серебристыми капельками пота.
- Черт побери! - в сердцах повторила Катя. Сама она, вольнонаемная,
приписанная к команде шифровальщиков, была обыкновенной девушкой из
Пограничной Зоны. Невысокая, стройная, впрочем, не без некоторой
основательности в фигуре.
Как говорится, идеальная подружка для катания на лодке. Но все, что
обещало сладость скольжения по легким волнам, все это на глазах испарялось
вместе с каждым новым звонком, молотом бьющим по голове, и с каждой долей
секунды, в которую шрам на лице Игоря явственно становился все более белым.
В больших темных Катиных глазах отражалось разочарование. Она давно уже
выделила Игоря среди всех остальных. Ей казалось, что именно он, и только он
среди всего экипажа и персонала базы должен оказаться достаточно тонким и
деликатным, чтобы исполнить свой долг и жениться на ней - обыкновенной
девушке из Пограничья. `Он - мой пропуск из этих скучных, убогих мест`, -
думала Катя.
Он увезет ее отсюда в прекрасную, развеселую жизнь Новой России, и
порукой их счастью будет солидная безвозвратная ссуда, полагающаяся
вступающему в брак офицеру, проходящему службу в Пограничной Зоне.
Однозначный, прямолинейный и мрачноватый, как все офицеры, Игорь все же был
из хорошей семьи, и приличная карьера ему явно была на роду написана. И если
только Кате удастся заполучить его, тогда конец жалкому существованию,
которое она влачит здесь, в окрестностях своей родной планеты.
Сердце ее екнуло, и надежды рассыпались как карточный домик - так
энергично отстранился от нее Игорь, чтобы подтянуть брюки.
- Что за чертовщина?! - воскликнул он. - Что случилось? Ложная тревога?
Или учения?
Катя поняла, что этот раунд ею проигран. Но - настоящий игрок,
поставивший все на одну карту, - она была готова сражаться до конца и
превратить временное поражение в трамплин для последующего броска.
- Все хорошо, Игорек, все в порядке, - проворковала она, вставая на
цыпочки, чтобы поцеловать его. - Ничего страшного, в следующий раз все
успеем...
В ответ Игорь вздохнул:
- Эти задницы из командования, похоже, задались целью не дать нам...
Чего именно решили не дать сделать старые задницы из командования, Игорь
не уточнил и лишь покачал головой, осуждая несправедливость происходящего.
Пробормотан Кате дежурные извинения, Игорь, на ходу заправляясь, выскочил
из выбранного ими в качестве любовного гнездышка крохотного отсека на
забитой всякими машинами и оборудованием энергогенерирующей палубе крепости.
- Это ж надо! - раздосадовано бормотал Игорь. - Именно тогда, когда я
должен быть у пульта!
Это значило, что тревога прозвучала в то время, когда Игорь был дежурным
офицером, отвечающим за боеготовность вооружения и оборонительных систем
огромной станции. Сотни людей и сотни тысяч существ из потустороннего мира
ждали его команды, чтобы приступить к выполнению тех или иных инструкций.
Выбегая из отсека, он последний раз оглянулся на Катю, и в его голове
промелькнуло: `Бедняжка. Неужели она всерьез думает, будто я такой болван,
что позволю ей женить меня на себе? Нет, подружка, все, что мне от тебя
нужно, - это легкое приключение, минуты удовольствия... А она - она...`
Коридоры крепости `Бородино` были наполнены шумом шагов бегущих к боевым
постам людей, слышались крики, какие-то распоряжения, отдаваемые по
громкоговорящей связи. `Свистать всех наверх!` - бессмертная боцманская
команда на миг перекрыла все остальные звуки.
Окунувшись в эту круговерть, Игорь решительно приказал себе выбросить из
головы мысли о Кате. Да чтоб ее моторный бес побрал! Говорят, черти с
удовольствием берутся за такие дела... Загнав в глубь сознания личные
проблемы и начиная мысленно настраиваться на работу, Игорь понесся по трапам
и переходам крепости к ее сердцу - примыкающему к штабу залу, где
назначенные офицеры несли боевое дежурство.

***

Зал дежурной смены представлял собой большое помещение со стенами из
лучших бронированных сплавов. Добротность металлов и композитов
подкреплялась надежными заклинаниями: на борту крепости находилось
одиннадцать магов (как и положено по штату - не ниже пятого разряда) и три

ПОЛНЫЙ ТЕКСТ И ZIР НАХОДИТСЯ В ПРИЛОЖЕНИИ



Док. 114251
Опублик.: 19.12.01
Число обращений: 3


Разработчик Copyright © 2004-2019, Некоммерческое партнерство `Научно-Информационное Агентство `НАСЛЕДИЕ ОТЕЧЕСТВА``